El proyecto de la elaboración de carbonato de litio y su posterior industrialización mediante la fabricación de baterías, comenzó en mayo de 2008. Postergadas las metas del proyecto repetidas veces, se llegó a la escala piloto, pero como indiqué en varios artículos, hasta ahora no se ha vendido ni una sola tonelada de carbonato de litio grado batería (Li2CO3 GB), con pureza de 99,5% o más, imprescindible para fabricar baterías. En varios artículos publicados desde hace años, indiqué también que el método de concentración por evaporación solar no era el adecuado, por la insuficiente evaporación debido a la intensificación de las lluvias, así como tampoco la extracción de litio, por la exagerada relación de magnesio/litio (Mg/Li) de 19/1 en el salar de Uyuni. Sugerí el cambio de método y surgió el de la extracción directa del litio (EDL), pero no se hizo nada. Es más, se está construyendo la planta industrial de Li2CO3 GB, condenada al fracaso por lo explicado, que debió arrancar en 2019.
Se estima que hasta la puesta en marcha de las plantas industriales de Li2CO3 GB y de Cloruro de Potasio (KCl), que funciona desde 2018 produciendo menos del 10% de lo proyectado (por lo que está operando con grandes pérdidas), se habría gastado unos 1.000 millones de dólares (M$us).
El 28/08/20 Teague Egan fundador y director ejecutivo de EnergyX, indicó que Bolivia está al borde de un boom revolucionario, que después de años de oportunidades perdidas, el aspirante presidencial boliviano Luis Arce reconoce que el recurso nacional más rico de la nación, el litio, será la clave para crear un poder económico fuerte. que “Arce ha anunciado planes, a través de la firma global de asesoría en minerales Benchmark Intelligence, integrar el litio en la agenda central de la economía del país”. En el comunicado emitido por Benchmark, se cita a Arce diciendo: “Bajo la presidencia de Luis Arce, Bolivia se asociará con empresas líderes en el mundo para aprovechar el valor de nuestros abundantes recursos de litio para crear empleos y mejorar el bienestar económico de todos los bolivianos”. Continúa indicando que se debe seguir algunos pasos como completar una evaluación completa de los recursos de litio, invitar a empresas líderes a participar en la licitación para el desarrollo industrial del litio.
La Agencia EFE el 30/04/21 indicó “El Gobierno de Luis Arce lanzó una convocatoria internacional para que empresas interesadas puedan probar en Bolivia su tecnología de EDL”. La convocatoria se presentó en un seminario en La Paz con la participación del presidente Arce y el ministro de Hidrocarburos y Energías, Franklin Molina, además de representantes de empresas de Rusia, China y Estados Unidos que expusieron las características generales de esta tecnología. El ministro explicó que se separa el litio “de iones de potasio, sodio, calcio, magnesio y sulfatos, los cuales se encuentran en una solución en la salmuera”. Destacó que la aplicación de esta tecnología dará “mayor productividad en la producción de carbonato de litio y otros derivados”.
Esto significa un reconocimiento del fracaso del método de evaporación solar en la concentración y extracción del litio, en que se gastó mucho dinero. La aplicación del proceso EDL significa que éste proveería la sal de litio (seguramente cloruro de litio), de la calidad necesaria para que la planta industrial una vez acabada, pueda producir anualmente 15.000 toneladas de Li2CO3 GB. Las costosas piscinas de evaporación solar se las usaría solo para producir KCL y otras sales, lo que aumentará sobremanera su costo de producción. Es urgente realizar una auditoría técnico-económica de la planta industrial de KCl, para determinar si se justifica su funcionamiento. El proceso EDL tendría además las ventajas de no tener que recurrir a la utilización de grandes cantidades de cal para precipitar el Mg, lo que hubiera significado altos costos y un fuerte daño ambiental.
La Ley No 535 (Ley de Minería) en su Artículo 26 numeral IV indica “Se declara al Litio y al Potasio como elementos estratégicos cuyo desarrollo se realizará por empresas públicas mineras de acuerdo con el Artículo 73 de la presente Ley”. El Art. 73 numeral I. indica que Comibol es responsable de todo el ciclo productivo, industrialización y comercialización de los recursos evaporíticos. La Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos (GNRE), dependiente de Comibol se hizo cargo del proyecto. Mediante Ley No 928 de 27/04/17, con las mismas atribuciones de la GNRE se creó Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) dependiente del Ministerio de Energías, creado por el DS No 3.058 de 24/01/17. Se indicó siempre que la inversión extranjera solo podía intervenir en el proceso de industrialización (fabricación de baterías de litio). Lo anterior significa que la empresa que gane la licitación no puede operar el proceso EDL, porque es parte del desarrollo de la producción de Li2CO3 GB, o sea que solo podrá vender su tecnología, a no ser que se cambie la Ley 535.
RESERVAS PROBADAS DE LITIO
Otro problema fundamental es que hasta ahora no tenemos reservas probadas de litio en volumen y contenido, que es por donde empieza todo proyecto de extracción de recursos mineros. En 1989 la francesa ORSTOM y la UMSA determinaron recursos (solo hicieron 67 perforaciones en todo el salar) de 8,9 millones de toneladas (Mt) de litio con 0,044% Li (el salar de Atacama tiene un contenido aproximado de 0,15% Li). Sin suficiente respaldo técnico, capciosamente la ex GNRE en 2010 indicó tener una reserva de al menos 100 Mt de litio y en 2019 la Agencia Boliviana de Información citando a una alta autoridad, indicó que la empresa americana SRK certificó una reserva de 21 Mt de litio, la mayor reserva del mundo. En ambos casos no se indicó el contenido de litio. El Servicio Geológico de Estados Unidos en su prestigiosa publicación anual sobre minerales consigna un recurso (no reserva) de 21 Mt Li para Bolivia en 2019. Es urgente contar con reservas probadas de litio para saber su volumen y especialmente su contenido, que es fundamental para determinar la economía operativa. ¿Cómo sabremos que los costos de operación incluido el de la EDL darán margen de utilidad dependiendo del contenido y el precio del litio? Las diferentes zonas del salar tienen distintas concentraciones. Las más ricas, de acuerdo con ORSTOM-UMSA están en la desembocadura del río Grande, que tiene un área de 400 km2 (donde están ubicadas las piscinas), el 4% del área del salar de 10.000 km2. Las reservas que se desarrollen seguramente estarán más próximas a los recursos señalados por ORSTOM-UMSA,
Solamente comparando contenidos de los salares Atacama y Uyuni, puede decirse que, en igualdad de condiciones operativas, en Uyuni los costos de operación serán 0,15/0,044 =3,4 veces más que en Atacama. En suma, tenemos un litio de baja calidad por su baja ley y alto contenido de impurezas. Es el único proyecto estatal de litio en el mundo y seguramente el único que arrancó sin tener reservas probadas.