Serán analizados los datos estadísticos de nueve minerales que fueron y son importantes en la minería boliviana y se resumirán algunas operaciones mineras relevantes.
PLATA (Ag). Según John Pentland, entre 1545 y 1824 el cerro de Potosí produjo 35.578 toneladas métricas finas (TMF) de plata. Al advenimiento de la república, aunque el cerro estaba muy agotado, Bolivia siguió viviendo de la plata por la producción añadida de otras minas como Colquechaca, Portugalete, Maragua, Chorolque, etc. En la segunda mitad del Siglo XIX se destacó la mina Pulacayo que en 1895 produjo 388 TMF. La fuerte caída del precio de la plata y el notable incremento del precio del estaño en 1900, dieron fin a la era de la plata y al comienzo de la era del estaño. En este siglo la mayor producción anual de plata se dio en 2016 con 1.353 TMF (San Cristóbal 540 TMF, el 40%). El mayor precio anual fue en 2011 con 35,12 dólares por onza troy ($us/OT).
ESTAÑO (Sn). Fue el principal mineral de exportación hasta el derrumbe de su precio el 24/10/85. Con buenos precios la producción de estaño se incrementó notablemente y alcanzó su máximo en 1929 con 47.191 TMF, de las que la bien mecanizada mina Catavi produjo 21.236 TMF. La caída de su precio provocada por la gran depresión de EEUU iniciada el 24/10/29, redujo fuertemente su producción, que volvió a incrementarse bastante durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Minas en franco agotamiento de Patiño, Hochschild y Aramayo fueron nacionalizadas el 31/10/52 para formar Comibol. Desde entonces la máxima producción de estaño del país se dio en 1953 con 35.384 TMF y la mínima en 1987 con 8.128 TMF. Entre 2016 y 2020 dio un promedio de 16.991 TMF. El precio anual máximo se dio en 2011 con 11,79 dólares por libra fina ($us/LF), que probablemente sea superado este año.
ZINC (Zn). La caída productiva del estaño dio lugar a la explotación de polimetálicos (zinc, plata y plomo). La puesta en marcha de la mina San Cristóbal (SC) en 2007, la mayor de la historia del país con una capacidad de tratamiento diario de 52.000 toneladas, incrementó sobremanera la producción de estos tres minerales. La máxima producción se dio en 2019 con 527.541 TMF (SC 243.372 TMF, 46%) y su mayor precio anual fue en 2018 con 1,33 $us/LF.
ORO (Au). De bajas producciones, en 1963 se alcanzó 3.762 kilos finos (KF). La puesta en marcha de la mina Kori Kollo de la Empresa Inti Raymi (primera mina a cielo abierto) hizo posible elevar la producción a 14.444 KF en 1998. De un promedio anual de 7.470 KF entre 2007 y 2011, en 2012 subió bruscamente a 20.703 KF, con un precio que ya había pasado de 1.500 $us/OT, subió a 39.152 KF en 2014 y con altibajos llegó a 42.040 KF en rtg (precio de 1.393 $us/OT). El notable incremento del oro puede deberse a una intensificación de su explotación y al contrabando de oro del Perú, que tiene rígidas regulaciones para la minería ilícita y para el cumplimiento de disposiciones ambientales. El mayor precio anual del oro ocurrió en 2020 con 1.755 $us/OT, pero la producción bajó a 23.207 KF, el 55% del año anterior, a pesar del mayor precio; seguramente influyó la pandemia del Covid-19.
PLOMO (Pb). La máxima producción se dio en 2018 con 112.140 TMF (SC 76.672, 68%) y el mayor precio anual 1,18 $us/LF en 2007.
Fuimos importantes productores mundiales con tres minerales de poca producción. WOLFRAM. Bolivia fue el principal productor del hemisferio occidental. Su máxima producción fue en 1944 con 4.761 TMF, Su precio máximo alcanzó 21.044 $us/TMF en 2013. ANTIMONIO. Su producción máxima fue 27.413 TMF en 1916 y su precio máximo 14.409 $us/TMF en 2011. BISMUTO. Producción máxima 680 TMF en 1977. Precio máximo 13,80 $us/LF en 2007. También tuvimos bajas producciones de COBRE con un tope de 11.744 TMF en 1923 y un precio máximo de 4,00 $us/LF en 2011.
VALORES DE EXPORTACIÓN
Entre 2001 y 2019 (el 2020 fue muy irregular), en el valor de exportaciones el Zn representó el 32 %, la Ag 24 %, el Au 23 %, el Sn 11 % y el Pb 5 %, totalizando el 95 % de las exportaciones de minerales metálicos y no metálicos. El Au representó el mayor valor de exportación anual con 1.739 millones de dólares (M$us) en 2019, seguido del Zn con 1.516 M$us en 2018, la Ag con 1.374 M$us en 2011, el Sn con 391 M$us en 2016 y el Pb con 249 M$us en 2016. Interesa anotar que los precios de todos los minerales subieron, en algunos casos notablemente, en 2021. Se dan los precios de 2020 y los de abril de 2021 entre paréntesis. Los precios de mayo son mayores a los de abril. Zn 1,03 (1,28) Au 1.755 (1.759), Ag 20,18 (25,64), Sn 7,78 (12,93) y Pb 0,83 (0,91).
CARACTERÍSTICAS DE ALGUNAS
OPERACIONES MINERAS
Mina San Cristóbal de Sumitomo. Operación a cielo abierto de zinc, plomo y plata. Inicialmente trató 40.000 toneladas por día (tpd), que se incrementó a 52.000 tpd en una planta de flotación.
Mina Kori Kollo de Inti Raymi. Operación a cielo abierto de oro y plata. Trató 20.000 tpd en una planta de lixiviación. Cerrada.
Planta Manquiri de Ag-Mining Investments, para lixiviación de óxidos de plata, tiene una capacidad de 5.000 tpd.
Planta Comco de Comsur con capacidad de 1.000 tpd mediante lixiviación de óxidos de plata. Cerrada.
Mina Catavi de Comibol. La más grande operación subterránea, que extraía mineral de estaño de vetas y de bloques con vetillas. Su planta de preconcentración trataba 5.000 tpd de las que 2.000 tpd iban a una planta gravimétrica. Cerrada.
Mina Colquiri de Comibol. Operación subterránea filoniana de minerales de estaño y zinc. Su ingenio inicialmente de 600 tpd con gravimetría y flotación, se amplió a 1.000, 1.200 tpd y se ampliará a 2.000 tpd, sin contar con reservas suficientes, lo que es un gran error.
Mina Huanuni de Comibol. Operación subterránea filoniana de estaño. Con ingenio gravimétrico con capacidad inicial de 800 tpd, se incrementó a 1.200 tpd. Se inauguró un ingenio con capacidad de 3.000 tpd el 05/02/15, que no funcionó desde entonces y nunca procesará las 3.000 tpd por falta de reservas, detalle básico que no se considera en los proyectos de Comibol.
Mina Chojlla de IMCO. Operación subterránea filoniana de wólfram y estaño. Su planta de preconcentración era de 1.000 tpd, de las que 300 tpd eran tratadas en un ingenio gravimétrico. Cerrada.
Draga de Estalsa. En una superficie de 1.040 m2, excavaba, lavada, clasificaba y concentraba gravimétricamente unas 17.000 tpd de material aluvial del río Antequera. Cerrada.