El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) infecta a las células del sistema inmunitario y las destruye o trastorna su funcionamiento, lo que acarrea el deterioro progresivo de dicho sistema produciendo una deficiencia inmunitaria. Se habla de inmunodeficiencia cuando el sistema inmunitario ya no puede cumplir su función de combatir las infecciones y otras enfermedades.
Se puede transmitir por las relaciones sexuales (vaginales, anales o bucales) sin protección con una persona infectada; por la transfusión de sangre contaminada; por compartir agujas, jeringas y otros objetos cortopunzantes que estén contaminados. De igual forma una madre puede transmitirle la infección al hijo durante el embarazo, el parto o el amamantamiento.
El SIDA es la enfermedad causada por el daño que el VIH produce en el sistema inmunitario. Una persona tiene SIDA cuando contrae infecciones peligrosas o tiene un número extremadamente bajo de células CD4. El SIDA es la fase más grave de la infección por VIH y, con el tiempo, termina provocando la muerte.
El SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) representa las etapas más avanzadas de la infección por el VIH. Se define por la aparición de alguna de más de veinte infecciones oportunistas o cánceres vinculados con el VIH.
Un individuo infectado con VIH puede desarrollar la enfermedad del SIDA entre 5 a 10 años después de haberse infectado. El tratamiento con antirretrovíricos puede hacer más lenta la evolución, porque evita la multiplicación del virus y en consecuencia, disminuye la cantidad de virus presentes en la sangre del individuo infectado.
Primeros síntomas del VIH
La gente con VIH generalmente no presentan síntomas inmediatamente, por lo que pueden desconocer que tienen el virus. Pueden pasar años antes de que el VIH se manifieste. En general, las personas que contraen la infección lucen y se sienten sanas durante mucho tiempo. Pueden transcurrir 10 años o más hasta que la infección por VIH manifiesta síntomas, e incluso mucho más tiempo en el caso de quienes toman medicamentos antivirales. Las primeras 2 a 4 semanas después de contraer el VIH, puedes sentirte afiebrado, con dolor y malestar. Estos síntomas similares a los de la gripe son la primera reacción del cuerpo a la infección por el VIH. Durante esta etapa, hay una gran concentración del virus en tu organismo, de modo que es fácil transmitirlo a otras personas. Los síntomas desaparecen tras unas semanas y habitualmente no vuelves a tenerlos en años.
Señales comunes del SIDA
- Aftas (un revestimiento espeso y blanco en la lengua o la boca)
- Enfermedad pélvica inflamatoria crónica
- Infecciones graves recurrentes
- Protuberancias violáceas en la piel o en la boca
- Sangrado de la boca, la nariz, el ano o la vagina
- Cansancio persistente, mareos y aturdimiento
- Adormecimiento de las manos o los pies
- Episodios de tos seca y profunda
- Dolores de cabeza
- Infecciones graves por hongos
- Formación de hematomas con mucha frecuencia
- Diarrea, fiebre, o sudores nocturnos durante mucho tiempo
- Pérdida brusca de peso
- Erupciones de la piel
- Sensación de falta de aire
- Glándulas inflamadas o duras en la garganta, las axilas o la ingle
- Pérdida del control sobre los músculos y los reflejos, e incapacidad de movimiento
Síntomas tardíos de la infección por VIH/SIDA
Es necesario recordar que las “células CD4” son los linfocitos T4, son glóbulos blancos que combaten infecciones y desempeñan un papel importante en el sistema inmunitario.
El VIH destruye las células del sistema inmunitario llamadas células CD4 o células T. Sin células CD4, a tu organismo se le hace muy difícil combatir las enfermedades. Esto te hace más propenso a enfermarte gravemente por infecciones que generalmente no te harían daño. Con el tiempo del tiempo, el daño que el VIH causa en tu sistema inmunitario provoca el SIDA.
Una persona tiene SIDA cuando sufre infecciones raras (denominadas oportunistas), ciertos tipos extraños de cáncer o tiene un recuento muy bajo de células CD4. En general, esto sucede alrededor de 10 años después de contraer el VIH y no recibir tratamiento. Con tratamiento, la aparición del SIDA puede tardar mucho más.
¿Cómo puedo evitar el VIH?
El VIH se propaga a través del semen, las secreciones vaginales, la sangre y la leche materna. Para protegerse se debe usar condón cada para cada relación sexual y si en algún momento por razones de salud o similares se llega a usar agujas, estas no deben compartirse con nadie. También se puede preguntar al especialista sobre PrPE (píldoras de profilaxis pre exposición) que es una píldora de toma diaria que ayuda a prevenir el VIH.
¿Cómo evito contagiarme del VIH durante una relación sexual?
El VIH se contagia a través del contacto con la sangre o con las secreciones que se expulsan durante una relación sexual (como el semen y los fluidos vaginales), normalmente durante el sexo vaginal y anal. Por eso, la única forma de estar 100% seguros de evitar el contagio es no tener sexo vaginal o anal; sin embargo, existen varios métodos de protección para mantener relaciones sexuales más seguras, pero ninguna ofrece una seguridad de 100% sobre el riesgo de contagio de alguna ETS (Enfermedad de Transmisión Sexual).
Las siguientes actividades son de “riesgo nulo”; es decir, nunca se ha reportado un caso de VIH por hacerlas:
- Tocar los órganos genitales de tu pareja
- Besarse
- Frotarse el cuerpo mutuamente (sexo seco)
- Masturbarse
- Tener sexo oral con un condón o barrera de látex bucal
- Usar juguetes sexuales limpios
Estas actividades son de “bajo riesgo”; es decir, solo se han reportado algunos casos de VIH (entre millones) durante su práctica:
- Darse besos con la boca abierta si se tiene VIH además de llagas o sangrado en la boca
- Tener sexo anal con condón y/o PrEP
- Sexo oral sin condón ni barrera bucal
- Tener sexo vaginal con condón y/o PrEP
Las siguientes actividades son de “alto riesgo”; es decir, millones de personas se contagian del VIH al hacerlas:
- Tener sexo vaginal sin condón o PrEP
- Tener sexo anal sin condón o PrEP
¿Qué es PrEP?
Es una píldora que se debe ingerir una vez al día para prevenir el VIH. Sin embargo, solo es preventiva; es decir, no es cura para esta enfermedad. Además, su uso debe ser autorizado por un especialista, quien tras lo análisis correspondientes, determinará si es o no adecuado su consumo.
Sin embargo, la mayoría de las personas tienen relaciones sexuales en algún momento de su vida, por lo que es importante informarse sobre la prevención de VIH y el sexo más seguro. El uso de condones REALMENTE disminuye el riesgo de contagio del VIH. Por lo que, la mejor manera de protegerse es usar condón durante cada relación sexual.
¿Cómo se manifiesta la infección VIH?
Una vez que el VIH entra en el organismo se producen una serie de fases:
Etapa 1: Infección aguda o precoz
Dentro de las 2 a 4 semanas al principio de la infección por el VIH, en algunos casos, las personas pueden sentirse enfermas como si tuvieran la gripe y esto puede durar algunas semanas. Esta es la respuesta natural del cuerpo a la infección. Cuando una persona tiene una infección aguda por el VIH, tiene una gran cantidad de virus en la sangre y se puede transmitir la infección con mucha facilidad. Pero las personas con infección aguda a menudo no saben que están infectadas porque podrían no sentirse mal de inmediato.
Etapa 2: Fase intermedia o crónica
Durante esta fase, el VIH sigue activo, pero se reproduce a niveles muy bajos, y las personas podrían no tener ningún síntoma ni sentirse enfermas. En las personas que no están tomando ningún medicamento para tratar el VIH, esta fase podría durar varios años; sin embargo, existen personas que pueden pasar más rápido por esta etapa.
Las personas que toman, de la manera correcta, medicamentos para tratar el VIH (Tratamiento Antirretroviral de Gran Actividad – TARGA) todos los días, pueden estar en esta etapa por varias décadas y no desarrollar SIDA. Es importante recordar que todavía se puede transmitir el VIH durante esta fase, aunque quienes usan y mantienen una carga viral inhibida (o sea, que tienen un nivel de virus muy bajo en la sangre) tienen muchas menos probabilidades de transmitir el virus que aquellas que no tienen una carga viral controlada.
Etapa 3: Fase avanzada o de SIDA
En esta fase, como consecuencia del grave deterioro del sistema inmunológico, la carga viral es elevada, los CD4 (células que forman el sistema inmunitario) están por debajo de 200 copias y surgen las enfermedades oportunistas y/o neoplasias. En esta fase el VIH está venciendo la batalla y si la persona no es tratada desarrollará enfermedades que le pueden provocar la muerte.
Preguntas frecuentes sobre hacerse la prueba para el VIH
¿Qué es lo mejor de hacerse la prueba de VIH?
En caso de tener VIH, es mejor saberlo cuanto antes para tomar los medicamentos que ayudarán a mantenerse saludable y disminuir las posibilidades de transmitir el VIH a otros. De obtener resultados negativos, se genera seguridad, tranquilidad y manifiesta responsabilidad sobre el cuidado de la salud.
¿Cómo saber si se tiene VIH?
La única manera de saber con seguridad si se tiene VIH es hacerse una prueba, ya que la mayoría de las personas con VIH no presentan síntomas durante años. Es recomendable hacerse las pruebas si se tuvo sexo sin protección. También se debe realizar una prueba si se compartió agujas al hacerte perforaciones o algún tatuaje. Si se está embarazada, la prueba debe hacerse en la primera consulta prenatal. Afortunadamente, la prueba de VIH es bastante sencilla e indolora.
¿Cómo funcionan los exámenes de detección del VIH?
Cuando se contrae VIH, el sistema inmunitario fabrica anticuerpos que tratan de combatir la infección. La prueba más común de VIH busca esos anticuerpos en la sangre o en las células de la mejilla.
Por lo general, el cuerpo tarda tres meses en fabricar suficiente cantidad de anticuerpos para que puedan detectarse en la prueba, aunque puede demorarse un poco más. Este período durante el que no se detecta la infección a pesar de ya haberla contraído se denomina “periodo ventana”. Si se hace la prueba durante este periodo, es posible que de negativa, aun cuando se tenga el virus. Durante este periodo también se tiene gran probabilidad de transmitir el virus a otras personas.
