Recordemos que… Las enfermedades de transmisión sexual (ETS) o infecciones de transmisión sexual (ITS) son infecciones que se transmiten de una persona a otra a través del contacto sexual. El contacto suele ser vaginal, oral y anal. Pero a veces pueden transmitirse a través de otro contacto físico íntimo. Esto se debe a que algunas ETS, como el herpes y el VPH, se transmiten por contacto de piel a piel.
Hay más de 20 tipos de ETS, incluyendo al Virus del Papiloma Humano (VPH), que son un grupo de virus relacionados entre sí. Pueden causar verrugas en diferentes partes del cuerpo. Existen más de 200 tipos, cerca de 40 de ellos afectan a los genitales. Estos se propagan a través del contacto sexual con una persona infectada. También puede ser a través de otro contacto íntimo de piel a piel. Algunos de ellos podrían poner en riesgo al nivel de desarrollar un cáncer.
La mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas y no causan cáncer. Pero a veces las infecciones duran más. Cuando una infección por VPH de alto riesgo dura muchos años, puede provocar cambios en las células. Si estos cambios no se tratan, pueden empeorar con el tiempo y convertirse en cáncer.
Las infecciones genitales con el VPH son muy comunes. De hecho, casi todas las personas que tienen sexo se contagian con el papiloma humano en algún momento de su vida. La mayoría de las personas con papiloma humano no tienen síntomas y se sienten perfectamente bien, por lo que generalmente no saben que lo tienen.
Hay dos tipos del virus del papiloma humano (VPH), los tipos 6 y 11, que causan la mayoría de las verrugas genitales. Aunque las verrugas no son agradables, son un tipo de papiloma humano de bajo riesgo, pues no provocan cáncer ni otros problemas de salud graves.
Sin embargo, hay al menos una docena de tipos del VPH, en particular los tipos 16 y 18, que causan la mayoría de los casos de cáncer. A estos se les conoce como papiloma humano de alto riesgo. El cáncer de cuello uterino usualmente está relacionado con el VPH, pero el papiloma humano también puede causar cáncer en la vulva, vagina, pene, ano, boca y garganta.
¿Cómo se contagia el papiloma humano?
El papiloma humano se contagia fácilmente por contacto de piel a piel, al sostener sexo con una persona que lo tiene. Se contagia cuando la vulva, vagina, cuello uterino, pene, o ano está en contacto con los genitales o la boca y la garganta de otra persona, normalmente durante el sexo. El papiloma humano puede transmitirse incluso si no hay eyaculación, incluso aunque el pene no entre en la vagina, el ano o la boca.
El papiloma humano es la enfermedad de transmisión sexual (ETS) más común, pero la mayoría de las veces no es un gran problema. Usualmente desaparece por sí misma y la mayoría de las personas ni siquiera sabe que alguna vez la tuvieron. La mayoría de las personas que tienen sexo se contagian del papiloma humano en algún momento de sus vidas.
El papiloma humano de alto riesgo no causa síntomas
Lamentablemente, la mayoría de las personas que tienen un tipo de papiloma humano de alto riesgo, no tienen señales de la infección hasta que ya ha causado graves problemas de salud. Es por eso que los chequeos regulares son tan importantes. En muchos casos, el cáncer de cuello uterino se puede prevenir haciéndose chequeos regulares para detectar cambios anormales en las células. Si hay cambios anormales y no se tratan, pueden convertirse en cáncer.
¿Qué tipos de cáncer causa la infección por el VPH?
Las infecciones por el VPH de riesgo alto que duran mucho tiempo a veces causan cáncer en las partes del cuerpo en que el VPH infecta las células. Por ejemplo, en el cuello uterino, la orofaringe (parte de la garganta detrás de la cavidad oral que incluye el tercio posterior de la lengua, el paladar blando, las paredes laterales y posteriores de la garganta, y las amígdalas), el ano, el pene, la vagina y la vulva.
Los cánceres relacionados con el VPH son los siguientes:
Cáncer de cuello uterino: el VPH causa casi todos los cánceres de cuello uterino. Los exámenes de detección habituales previenen la mayoría de los cánceres de cuello uterino porque permiten a los médicos encontrar y extirpar las células precancerosas antes de que se vuelvan cancerosas.
Cánceres de orofaringe: la mayoría de estos cánceres que surgen en la garganta (por lo general, en las amígdalas o en la parte de atrás de la lengua) son a causa del VPH. El número de casos nuevos de cánceres de orofaringe aumenta cada año y ahora son el tipo de cáncer relacionado con el VPH más frecuente.
Cáncer de ano: el VPH es la causa de más del 90 % de los cánceres de ano. Cada año aumenta el número de casos nuevos y de muertes por cáncer de ano. El cáncer de ano es casi dos veces más común en las mujeres que en los hombres.
Cáncer de pene: el VPH es la causa de la mayoría de los cánceres de pene (más del 60 %). Para obtener más información sobre la importancia del tratamiento de este tipo de cáncer poco común.
Cáncer de vagina: el VPH causa la mayoría de los cánceres de vagina (75 %). Para obtener más información sobre los síntomas y el tratamiento de este tipo de cáncer poco común.
Cáncer de vulva: el VPH causa la mayoría de los cánceres de vulva (70 %).
¿Cómo causa cáncer el VPH?
Cuando el VPH de riesgo alto infecta las células, interfiere con las formas en que estas células se comunican entre sí, lo que hace que las células infectadas se multipliquen sin control. Por lo general, el sistema inmunitario reconoce y controla estas células infectadas. Sin embargo, a veces quedan células infectadas que siguen multiplicándose y, al final, crean una zona de células precancerosas que podría convertirse en cáncer si no se trata. En las investigaciones se descubrió que pueden pasar de 10 a 20 años, o más tiempo, hasta que las células del cuello uterino infectadas por el VPH se transformen en un tumor canceroso.
En las mujeres con células del cuello uterino infectadas por el VPH de riesgo alto, existen factores que aumentan la probabilidad de que la infección sea prolongada y de que haya células precancerosas en el cuello uterino. Por ejemplo tener un tipo de VPH muy infeccioso, como el VPH16 o el VPH18. Si se tiene uno de estos tipos de VPH, se deberá asegurar de recibir una prueba de diagnóstico con una colposcopia, que es un examen visual del cuello uterino y la vagina. Otro factor de riesgo es fumar cigarrillos, por consecuencia dejar de fumar ayudará al cuerpo a combatir el VPH.
Forma para detectar el VPH
Existe una prueba que detecta los tipos de VPH que pueden derivar en cáncer cervicouterino. La Administración de Alimentos y Medicamentos, o FDA por sus siglas en inglés, aprobó el uso de la prueba del VPH en mujeres mayores de 30 años de edad. Puede detectar el VPH incluso antes de que se produzcan cambios en el cuello del útero. Las mujeres que se hacen esta prueba deben hacerse la prueba de Papanicolaou de todos modos.
¿Cómo se puede prevenir la infección con el VPH?
Existen vacunas aprobadas que previenen ciertas enfermedades, incluso el cáncer cervicouterino, causado por algunos tipos del VPH. Es mejor preguntar al médico especialista si se debe vacunar contra el VPH; sin embargo, también es recomendable considerar las siguientes acciones preventivas:
- Optar por no tener relaciones sexuales (abstinencia).
- Si se tiene relaciones sexuales, limitar el número de parejas.
- Elegir una pareja que haya tenido pocas parejas sexuales o ninguna. Esto incrementa las probabilidades de que él o ella no tenga el VPH, pero no las reduce muy significativamente.
- Se desconoce el grado de protección contra el VPH que brindan los condones. Las zonas que no cubre el condón podrían estar expuestas al virus.
