¿Qué es una bacteria?
Una bacteria es un organismo microscópico unicelular, carente de núcleo, que se multiplica por división celular sencilla o por esporas. Puede provocar enfermedades, fermentaciones o putrefacción en los seres vivos o materias orgánicas.
Las enfermedades más comunes causadas por bacterias incluyen la meningitis, la gastritis, enfermedades de transmisión sexual, infecciones cutáneas, forúnculos, entre otros. A todas estas enfermedades se les conoce como enfermedades bacterianas. Las bacterias son pequeñas formas de vida que solo pueden ser vistas con la ayuda de un microscopio.
Contrario a lo que muchas personas creen, las bacterias son necesarias para la vida en el planeta, puesto que gracias a las bacterias tienen lugar muchas de las funciones fundamentales de los ecosistemas.
Enfermedades más comunes
Lepra o enfermedad de Hansen
Es una enfermedad causada por la bacteria Mycobacterium leprae que afecta especialmente la piel y los nervios periféricos. Es posible el contagia de persona a persona por contacto directo y prolongado.
Los síntomas de la lepra pueden demorar hasta 20 años en manifestarse y son: lesiones cutáneas, lesiones que no sanan después de algún tiempo y debilidad muscular con alteraciones de la sensibilidad en las extremidades. La mejor manera de evitar el contagio de la lepra es el diagnóstico y tratamiento temprano de la persona infectada. El tratamiento es ambulatorio, incluye el uso de antibióticos y antiinflamatorios. Existe una vacuna para las personas que tienen contacto directo con el enfermo.
Meningitis
La meningitis es una infección de las meninges, que son los tejidos que recubren el cerebro y la médula espinal, y puede ser de origen viral o bacteriano. Es causada por la bacteria Neisseria, y en realidad sí es muy grave y necesita tratamiento inmediato, ya que puede afectar el funcionamiento neuronal de quien la sufre. Además es una enfermedad contagiosa.
Provoca fiebre alta, náuseas, vómitos, rigidez de los músculos del cuello, cambios en el estado mental y dolor de cabeza intenso. Su tratamiento es en base a diversos antibióticos. En algunos casos se puede necesitar hospitalización de la persona, dependiendo de la gravedad de la enfermedad. Una de las medidas fundamentales, es la vacunación a bebés y niños.
Tuberculosis
Es una infección bacteriana causada por el germen Mycobacterium tuberculosis. Esta bacteria ataca los pulmones y también puede dañar otras partes del cuerpo. Se disemina a través del aire, cuando una persona con tuberculosis pulmonar tose, estornuda o habla. Si no se trata adecuadamente, puede ser mortal. Por lo general se cura con varios medicamentos durante un período largo de tiempo y existe vacuna para su prevención. Los síntomas de la enfermedad pueden incluir: tos severa que dure tres semanas o más, fiebres, pérdida de peso, debilidad o fatiga y escupir sangre.
Cólera
Enfermedad infecciosa originada por la bacteria Vibrio cholerae que se multiplica en el intestino, causando vómitos y diarrea con la consecuente pérdida de agua y sales minerales que pueden ocasionar deshidratación y riesgo de muerte. Esta enfermedad se adquiere a través de alimentos y agua contaminados. No es una enfermedad contagiosa.
Se calcula que 1 de cada 20 personas infectadas puede desarrollar la enfermedad de manera grave. El cólera es totalmente curable si se sustituyen prontamente los líquidos y sales perdidas. Los casos graves requieren reposición de líquidos por vía intravenosa. Los antibióticos ayudan a abreviar el curso de la enfermedad y la gravedad de la misma.
Neumonía
Es una infección pulmonar grave que puede ser de origen viral o bacteriano. La neumonía bacteriana es causada por la bacteria Streptococcus pneumoniae y es una de las enfermedades respiratorias más comunes. Se adquiere principalmente por la propagación hacia los pulmones, de las bacterias que se alojan en la nariz, los senos paranasales o la boca.
Los síntomas de la neumonía pueden ser: dificultad para respirar, escalofríos, fiebre y sudoración, dolor en el pecho y tos (seca o con flema). Para el tratamiento se recomienda reposo, antibióticos y medicamentos para aliviar los síntomas. De ser necesario, puede requerir hospitalización. Las medidas de prevención son básicamente mantener una excelente higiene y la vacunación correspondiente.
Tétanos
Es una enfermedad causada por una toxina generada por la bacteria Clostridium tetani, que está presente en el suelo. No se transmite de persona a persona; sin embargo, se puede contagiar a través de heridas profundas en la piel o quemaduras en cualquier persona no inmunizada. La persona afectada experimenta espasmos de los músculos de la mandíbula, dolor de cabeza, tensión muscular, dolores y espasmos que se irradian a otras partes del cuerpo. Se trata con antibióticos y sedantes para controlar los espasmos. Se requieren, como medida preventiva, esquemas de inmunización y vacunación.
Difteria
Es una infección causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae. Los síntomas a menudo surgen de manera gradual, comenzando con dolor de garganta, fiebre, debilidad y ganglios inflamados en el cuello. La difteria es una infección bacteriana grave. Se propaga por el aire, puede contraerse de la tos o el estornudo de una persona infectada. También se puede transmitir al entrar en contacto con un objeto, como un juguete, contaminado con la bacteria. El tratamiento es con antibióticos. La vacuna DPT también puede prevenir la difteria, pero su protección no dura para siempre. Los niños necesitan otras dosis o refuerzos alrededor de los 12 años.
Tos ferina o tos convulsiva
Es una infección grave causada por la bacteria Bordetella pertussis. Se desarrolla en las vías respiratorias altas, puede afectar a personas de cualquier edad pero principalmente a los niños. La enfermedad se propaga fácilmente de una persona a otra cuando una persona infectada estornuda o tose. Sus síntomas se asemejan a los de un resfriado común, seguido de una tos fuerte. Los episodios de tos pueden llevar al vómito o a una breve pérdida del conocimiento. Siempre se debe pensar en riesgo de tos ferina cuando se presenta vómito con tos.Su tratamiento, por lo general es con antitusígenos y antibióticos. La vacuna contra la tos ferina se aplica en bebés y niños, se llama DTP (por su sigla en inglés), es una vacuna combinada que ayuda a proteger contra tres enfermedades: la difteria, el tétanos y la tos ferina.
Botulismo
Es una enfermedad paralizante, poco frecuente pero grave, causada por una toxina producida por la bacteria llamada Clostridium botulinum. Esta toxina se encuentra naturalmente en la tierra. Entra al organismo a través de heridas que se infectan con ella, o al ingerirla en alimentos mal enlatados o mal conservados, los cuales se encuentran contaminados.
Los síntomas incluyen visión doble y borrosa, caída de los párpados, dificultad para hablar y tragar, boca seca y debilidad muscular. El tratamiento específico es la administración de la antitoxina botulínica, terapia intensiva o cirugía de las heridas infectadas. Para evitar el botulismo considerar que no debe dar miel ni jarabe de maíz a menores de 1 año, descartar las latas que presenten abultamientos o alimentos en conserva con mal olor, recurrir a una pronta ayuda médica para heridas infectadas. Como es una enfermedad rara, no hay planes de vacunación para la población general pero la vacuna pentavalente se administra a personas expuestas al contagio.
Leptospirosis
Es una infección que se da al entrar en contacto con la bacteria leptospira. No se contagia de persona a persona sino con el contacto con animales infectados, especialmente ratas, o en aguas dulces contaminadas por su orina. Los síntomas pueden tardar un promedio de 10 días en aparecer y van desde tos seca, dolor de cabeza y muscular, fiebres, náuseas, vómito y diarrea, hasta rigidez muscular con inflamación de ganglios linfáticos y agrandamiento del bazo o el hígado.
El pronóstico generalmente es bueno; sin embargo, un caso complicado puede ser mortal si no se trata a tiempo. Para prevenirla, se deben eliminar ratas y ratones en el entorno, se debe hacer mantenimiento a drenajes para evitar el estancamiento de agua, especialmente en climas tropicales. Existe una vacuna contra la enfermedad que, aunque tiene alcance limitado, se recomienda especialmente para quienes realizan labores de riesgo.
Escherichia coli
La infección por E. Coli se transmite generalmente por consumo de agua o alimentos contaminados, como la carne no cocida y leche cruda. Los síntomas de la enfermedad incluyen cólicos y diarreas, que pueden ser sanguinolentas. También pueden aparecer fiebre y vómitos. La mayoría de los pacientes se recuperan en el término de 10 días, aunque en algunos casos la enfermedad puede causar la muerte.
Salmonella typhi
La fiebre tifoidea o fiebre entérica es una enfermedad infecciosa producida por Salmonella typhi. Su reservorio es el humano y el mecanismo de contagio es fecaloral, a través de agua y alimentos contaminados con deyecciones. La bacteria ingresa por vía digestiva y llega al intestino, pasa a la sangre, causando una fase de bacteriemia hacia la primera semana de la enfermedad; posteriormente se localiza en diversos órganos y produce fenómenos inflamatorios y necróticos, debidos a la liberación de endotoxinas.
Neisseria gonorrhoeae
La gonorrea es una infección de transmisión sexual provocada por la bacteria Neisseria gonorrhoeae o gonococo, cuyo huésped específico es el ser humano. Afecta principalmente las mucosas del aparato genital y urinario, pero también puede afectar la conjuntiva ocular, la faringe y el recto. Sus características más habituales son la secreción purulenta por la uretra en el hombre y la consecuencia de infertilidad en la mujer. La transmisión puede ocurrir durante el acto sexual, en el parto (si la madre está infectada) o por contaminación al llevar secreciones contaminadas de una mucosa a otra.
Netreponema pallidum
Conocido como sífilis, se contagia principalmente por contacto sexual, mediante el contacto de la piel con la ligera secreción que generan los chancros o por contacto con los clavos sifilíticos de la persona enferma, al realizar sexo oral sin preservativo (ya sea que los chancros estén en la boca, en el pene o en la vulva), al besar una boca con chancros (que son indoloros), por inoculación accidental (por compartir jeringas), puede ser transmitida de la madre al hijo a través de la placenta (sífilis congénita) y el canal del parto (sífilis connatal). En este caso, el bebé puede morir pronto o desarrollar sordera, ceguera, disturbios mentales, parálisis o deformidades.
