El reciente informe de la CEPAL “Extracción e industrialización del litio: Oportunidades y desafíos para América Latina y el Caribe” señala que “la producción de litio se concentra en cuatro países: Australia, Chile, China y Argentina, a los que, en 2021, correspondió más del 96% de la producción mundial”.
El año pasado, Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) tuvo su mayor producción histórica de carbonato de litio, alcanzando las 600 toneladas métricas, que fueron exportadas a China, Rusia y los Emiratos Árabes, por un valor de algo más de 366 millones de bolivianos.
Como informaron medios de comunicación, en enero de este año el país firmó un convenio con el consorcio chino CBC, con miras a la extracción, industrialización y comercialización de litio.
El consorcio chino CBC está conformado por las empresas CATL, BRUNP y CMOC, y será el encargado de la construcción de dos plantas de tecnología de Extracción Directa de Litio (EDL) en los salares de Coipasa (Oruro) y Uyuni (Potosí).
El Gobierno espera que en 2025 las ventas de carbonato de litio generen por lo menos 5.000 millones de dólares.
Según previsiones del mercado mundial de baterías de iones de litio, la demanda se elevará de manera exponencial. La cantidad de almacenamiento necesario aumentará de aproximadamente 700 GWh en 2022 a alrededor de 4,7 TWh para 2030.
Datos de BloombergNEF señalan que en 2022 China produjo el 77% del total de baterías de litio fabricadas en el mundo. Le siguieron Estados Unidos y Polonia con el 6% cada uno, Hungría y Alemania con el 3% respectivamente.
La empresa china CATL, parte del consorcio CBC, fue la principal fabricante de baterías de iones de litio en 2022, con una participación en el mercado global del 35%. El segundo lugar lo ocupa la coreana LG Energy con un 15,9%, seguida por la empresa BYD con 11,1%.
La CEPAL nos recuerda que la participación relativa de cada país en la producción mundial de litio en los últimos años fue muy cambiante. Así en la primera década de este siglo, Chile tuvo una participación promedio del 40%, mientras que Australia se mantuvo por el 23%. También aparecieron China y Argentina, cuyas participaciones estuvieron entre el 15% y el 9%, respectivamente.
En la década siguiente (años 2010), cuando la demanda comenzó a dispararse y el precio empezó a subir, la participación de Chile cayó al 31%, mientras que la de Australia aumentó al 44%, ampliándose la brecha en los años siguientes. En 2018 los máximos alcanzados fueron del 60,2% para Australia y 19% para Chile.
Según la U.S. Geological Survey, en 2022 la producción de litio de Australia fue de 61.000 toneladas, seguida por Chile con 39.000, China con 19.000, Argentina con 6.200 y Brasil con 2.200. Entre otros productores con menos de las 1.000 toneladas están Bolivia, Portugal, Zimbabue y Canadá.
Para la CEPAL, el camino para Bolivia no será sencillo, no solo porque todavía le falta para iniciar un proceso de producción industrial, sino también por la gran competencia que se tendrá.
Además, si bien la región ofrece un panorama prometedor en términos de proyectos, su participación podría caer en términos relativos. Mientras que en 2021 un 37% del litio consumido a nivel mundial salió de América Latina, se espera que esta cifra se ubique en un 32% hacia 2030, cantidad en la que ya se podría incluir a Bolivia.
A fines de junio de este año, el presidente Luis Arce firmó dos convenios para la industrialización del litio de los salares de Pastos Grandes y Uyuni. Uno con la empresa rusa Uranium Group One, parte de la corporación Rosatom, y otro la china Citic Guoan, perteneciente a Citic Group, que instalarán dos plantas con tecnología de Extracción Directa de Litio.
En dicha oportunidad, el presidente Arce manifestó: “Hoy estamos consolidando el proceso industrializador de nuestro país. En enero de este año, se suscribió un convenio por $us 1.400 millones de inversión y hoy, con la firma de convenios con CITIC GUOAN y Uranium One Group, aseguramos otros 1.400 millones”. En el primer semestre de este año, Bolivia firmó acuerdos por más de 2.800 millones de dólares para la industrialización del litio.
El gobierno anunció en el mes pasado que nuestras reservas de litio subieron de 21 millones a 23 millones de toneladas.
Los bolivianos confiamos en que los planes gubernamentales para la industrialización del litio se cumplan en los plazos previstos y, respaldados en nuestras reservas, formemos parte del grupo de países proveedores de carbonato de litio y baterías que necesita el mundo.
El autor es Licenciado en Economía, Académico de Número de la ABCE y Presidente de la Federación de Empresarios Privados de La Paz (FEPLP).