La colosal riqueza minera perdida en la Guerra del Pacífico

La Guerra del Pacífico que sostuvimos con Chile (14 de febrero de 1879 al 26 de mayo de 1880), significó para Bolivia la pérdida del departamento del Litoral, con aproximadamente 120.000 kilómetros cuadrados y su costa marítima de 400 kilómetros. Perdimos además una de las zonas mineralógicas más ricas del planeta. El departamento perdido es llamado ahora por Chile la Segunda Región o Región de Antofagasta. Jorge Rodríguez Cossi, Ministro de Economía, Minería y Energía de Chile, en 2001 indicó que Antofagasta “no solo es la capital minera de Chile, sino del mundo”. Veamos la riqueza minera de Chile.
Cobre. Ocupa el primer lugar en el mundo, la mayor parte proviene de la Región de Antofagasta, donde están situadas varias minas entre las más importantes Chuquicamata, la más grande del mundo (su rajo abierto tiene 1 kilómetro de profundidad), que empezó a producir en escala industrial en 1915. En las últimas décadas fue reduciendo su producción. En 2022 produjo 268.000 toneladas métricas fina (TMF) y fue reemplazada por La Escondida (llamada así porque la mineralización no aflora y está a cientos de metros de profundidad), que empezó a producir en 1990 y es la mayor mina productora de cobre del mundo. En el año fiscal de 2022 produjo 1.133.000 TMF, que al precio de 8.818 $us/TMF significaron 11.331 millones de dólares (M$us), más que toda nuestra mayor exportación histórica minera de 6.689 M$us en 2022. La exportación de cobre en 2022 de Chile fue de 45.717 M$us y su exportación minera 57.870 M$us, que representó el 59% de la exportación total de Chile de 97.491 M$us (la nuestra fue 13.586 M$us). Se dice que el cobre es el sueldo de Chile para conquistar la independencia económica.
Llama mucho la atención el que las exportaciones de cobre de Bolivia en 1864 y 1867 fueron las más altas, superando a la tradicional plata (Orlando Capriles “La historia de la minería boliviana” 1977), cobre que era producido en el departamento del Litoral al que los diferentes gobiernos no le dieron importancia. Sostuvimos la Guerra del Pacífico porque ese departamento era gran productor de salitre, muy requerido por entonces.
Molibdeno. Las minas de cobre contienen molibdeno, que es explotado como subproducto. En 2022 Chile produjo 44.000 TMF (segundo lugar en el mundo), que a un precio de 39.250 $us/TMF significarían 1.727 M$us.
Litio y boro. Producidos en el salar de Atacama (que está en el desierto del mismo nombre) que fue territorio boliviano. Chile es el segundo productor mundial de litio (era el primero, pero fue rebasado por Australia que lo extrae de rocas). Las salmueras de Atacama son las más ricas en litio y para concentrar el litio utiliza la evaporación solar. Con una fuerte irradiación solar (que es gratis) y casi inexistentes lluvias, el costo de producción por tonelada es el más bajo del mundo. En 2022 produjo 207.480 TMF de carbonato de litio equivalente, que al precio anual máximo de 37.000 $us/TMF de litio grado batería (pureza igual o mayor al 99,5%), significaron 7.677 M$us, también más que toda nuestra exportación minera. Interesa anotar que Chile tiene las mayores reservas de litio, cuyo precio está bajando por la oferta, pues siguen apareciendo y entrando en operación nuevos yacimientos de diferente tipo.
Junto a China, Chile es el primer productor de ulexita, un compuesto de boro. En 2022 produjo 300.000 TMF, que a un precio de 430 $us/TMF significaron 129 M$us.
Plata. Chile es el cuarto productor mundial de plata. Una parte de ella es producida en lo que fue nuestro antiguo Litoral. En 2022 produjo 1600 TMF, que representaron 1.119 M$us. La mina Caracoles descubierta en 1870 en el Litoral fue una mina de plata de gran producción, trabajada enteramente por empresarios y trabajadores chilenos. A partir de 1872 Mejillones y Antofagasta crecieron espectacularmente gracias a Caracoles. Esta mina de riqueza extraordinaria pero efímera (fue trabajada hasta 1880), fue gravitante para la invasión chilena y la Guerra del Pacífico.
Yodo. Chile es el principal productor mundial de yodo. Los recursos de yodo se encuentran en los depósitos de nitratos de las regiones de Tarapacá (antes de Perú) y Antofagasta (antes de Bolivia). En 2022 produjo 22.000 TMF (el segundo productor Japón produjo 9.000 TMF), que a un precio de 41.000 $us/TMF daría 902 M$us.
Nitratos naturales. Chile es también el primer productor. En 2022 exportó 843.322 TMF de nitratos por un valor de 252 M$us. Es también producido en Tarapacá y Antofagasta.
Renio. De lejos Chile es también el primer productor de renio utilizado en superaleaciones En 2022 produjo 29.000 kilogramos (kg) que al precio de 1.100 $us/kg valdrían 31,9 M$us.
Como se podrá apreciar, la situación económica de Bolivia hubiera sido totalmente diferente si no perdíamos el departamento del Litoral. La naturaleza fue poco pródiga en nuestro actual territorio, en el que lo único realmente extraordinario fue la fabulosa veta de estaño La Salvadora de 2 metros de ancho y 50% de estaño, que convirtió a Simón Patiño en uno de los hombres más ricos del mundo.