Volcán gigante y capa de hielo descubiertos en ecuador de Marte

Un volcán gigante y una posible capa de hielo glaciar enterrado fueron descubiertos en la parte oriental de la provincia volcánica Tharsis de Marte, cerca del ecuador del planeta.
Fotografiado repetidamente por naves espaciales en órbita alrededor de Marte desde el Mariner 9 en 1971, pero profundamente erosionado más allá del fácil reconocimiento, el volcán gigante había estado escondido a plena vista durante décadas en una de las regiones más emblemáticas de Marte, en el límite entre los laberintos fuertemente fracturados de Noctis Labyrinthus y los monumentales cañones de Valles Marineris.
Designado provisionalmente como “volcán Noctis” en espera de un nombre oficial, la estructura está centrada en 7° 35’ S, 93° 55’ W. Alcanza 9.022 metros de altura y se extiende por 450 kilómetros de ancho. El gigantesco tamaño del volcán y su compleja historia de modificaciones indican que ha estado activo durante mucho tiempo. En su parte sureste se encuentra un depósito volcánico reciente y delgado debajo del cual es probable que todavía haya hielo glaciar.
Este descubrimiento combinado de un volcán gigante y un posible descubrimiento de hielo glaciar es significativo, ya que apunta a una nueva y emocionante ubicación para estudiar la evolución geológica de Marte a través del tiempo, buscar vida y explorar con robots y humanos en el futuro.
Varias pistas, tomadas en conjunto, revelan la naturaleza volcánica del revoltijo de mesas y cañones estratificados en esta parte oriental de Noctis Labyrinthus. El área de la cumbre central está marcada por varias mesas elevadas que forman un arco, alcanzando un alto regional y descendiendo desde el área de la cumbre. Las suaves laderas exteriores se extienden a 225 kilómetros de distancia en diferentes direcciones.
Cerca del centro de la estructura se puede ver un remanente de caldera, los restos de un cráter volcánico colapsado que alguna vez albergó un lago de lava.
Además del volcán, el estudio informa el descubrimiento de una gran área de 5.000 kilómetros cuadrados de depósitos volcánicos dentro del perímetro del volcán, que presenta una gran cantidad de montículos bajos, redondeados y alargados, en forma de ampollas.
El volcán Noctis presenta una larga y compleja historia de modificación, posiblemente por una combinación de fracturación, erosión térmica y erosión glacial.
A medida que se desarrollaron fracturas y fallas, en particular en relación con el levantamiento de la región más amplia de Tharsis sobre la que se asienta el volcán, lavas comenzaron a elevarse por diferentes partes del volcán, lo que provocó erosión térmica y eliminación de grandes cantidades de hielo enterrado y el colapso catastrófico de secciones enteras del volcán. (Europa Press)