Tras 16 años de puesta en marcha el proyecto de industrialización del litio, la Planta de Carbonato de Litio no puede operar al 100% por falta de materia prima y sumada la denuncia de pérdidas por más de 400 millones de bolivianos, Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) reencauza la propuesta para reparar las piscinas en mal estado y paralelamente impulsa la Extracción Directa del Litio (EDL), aunque no hay experiencia a nivel mundial sobre esta tecnología. La situación obliga a pensar en inversión privada.
En una entrevista con el experto en el tema Héctor Córdova, analista de la Fundación Jubileo, reflexionó sobre el tema del litio e indicó que con la bonanza económica que Bolivia vivió entre el 2006 al 2014, el país contaba con recursos para empezar el proceso, pero una vez terminada el “boom” de los precios altos del petróleo y la alta producción de gas, se requiere inversión capital privado para avanzar en el tema.
Luego de años de inversión y experimentación, Bolivia se enfrenta a una realidad desafiante en su intento por aprovechar sus vastas reservas de litio. Según un recuento breve de la historia del proyecto del litio boliviano realizado por el medio Cabildeo Digital, en 2008, durante la gestión del MAS, se invirtieron 1.675 millones de dólares en un proyecto liderado por Evo Morales y Luis Alberto Echazú, el cual no cumplió con las expectativas.
Ese proyecto consistió en la construcción de 160 piscinas en el Salar de Uyuni, cubriendo una extensión de 21 hectáreas, con un costo total de 670 millones de dólares. Estas piscinas, diseñadas para la evaporación del agua y la extracción de litio, han resultado inútiles debido a una serie de aspectos técnicos y climáticos.
“En principio se acordó que YLB se haga cargo de la química básica, pero seamos realistas, no contamos con la tecnología adecuada. YLB sola no lo podrá hacer, sin las empresas extranjeras. Hay falencias en el marco normativo que limita la inversión en un escenario donde YLB no tiene capacidad financiera”, dijo recientemente el ministro de Hidrocarburos y Energías, Franklin Molina, de acuerdo a la nota de prensa de Cabildeo.
La autoridad asegura que para afrontar el rezago en la implementación de la producción industrial del carbonato de litio, es imprescindible adecuar la norma vigente para que la inversión directa extranjera y la cooperación académica lleguen al sector de los recursos evaporíticos y posibiliten recuperar los “14 años perdidos”.
A inicios de 2024, la presidenta de YLB, Karla Calderón, admitió que fue necesario reorganizar todo el proceso en la planta de carbonato de litio para lograr una operación inicial al 20% y así generar 3.000 toneladas al año. Dijo que en los tres años de gestión de Luis Arce se puso en marcha la Planta Industrial de Carbonato de Litio, lo que es “bastante considerable”, tomando en cuenta que la construcción del proyecto “no tenía un avance significativo” en 2021.
Piscinas
El problema clave con la tecnología de evaporación radica en su incompatibilidad con el clima del Salar de Uyuni, donde las lluvias frecuentes dificultan el proceso de evaporación durante gran parte del año. Esta limitación resultó en una serie de intentos fallidos en la producción de litio, desde plantas piloto hasta instalaciones industriales. Todas con resultados insatisfactorios.
A pesar de los esfuerzos, solo el 40% de las piscinas funcionan correctamente, según informes de la periodista Madeleyne Aguilar. En consecuencia, las plantas que se construyeron en el Salar de Uyuni, nunca tienen la cantidad de materia prima que necesitan para su funcionamiento.
En 2021, el gobierno de Luis Arce decidió cambiar de enfoque hacia la Extracción Directa del Litio (EDL), buscando atraer inversiones internacionales. Sin embargo, dos años después, en un día catalogado como “histórico”, la planta para producir carbonato de litio fue inaugurada pero no pudo arrancar debido a la falta de materia prima. Mientras tanto, otros países como Chile, Australia y Argentina avanzan en la producción de litio, aprovechando tecnologías más eficientes y condiciones geográficas favorables, señala la nota.
EDL
La política de industrialización del litio se enfoca en el desarrollo de este recurso mediante las tecnologías de evaporación enlazada a las piscinas y la Extracción Directa del Litio, señaló el ministro de Hidrocarburos y Energías en declaraciones a la prensa.
En el caso de la tecnología de evaporación aplicada a las piscinas hay factores climáticos que son determinantes. Por ejemplo, se requiere una cantidad adecuada de radiación solar y una baja precipitación pluvial para evitar inundaciones. El ciclo de recuperación de carbonato de litio mediante este método oscila alrededor de 2 años y medio, pudiendo extenderse incluso hasta más de tres años, según las condiciones específicas de cada salar, explicó.
La capacidad de recuperación de carbonato de litio de las salmueras bajó el proceso de evaporación, alcanza aproximadamente un 30%, dejando un residuo conocido como salmuera residual. En ciertos casos, puede ser necesario recurrir a otra tecnología complementaria, aseveró.
Respecto a la tecnología de EDL, está en proceso de implementación con inversión de empresas internacionales de la industria. Esta tecnología recurre a procesos industriales y electroquímicos para procesar la salmuera y el ciclo de recuperación de carbonato de litio, mediante este método, se completa en aproximadamente dos horas y media a tres horas.
En el caso de las plantas industriales que emplean la tecnología EDL, las tasas de recuperación de carbonato de litio son notablemente eficientes, alcanzando entre un 80% y un 90%, es decir, una alta eficiencia en el proceso de extracción, agregó.