La directora de casting Kate Rhodes James dice que trabajar con Ridley Scott en Gladiador II fue una experiencia única y gratificante. “Él confía en el proceso que sigue un director de casting. Me aseguré de investigar y conocer a fondo a todos los actores antes de presentarlos. Si a Ridley le gustaba su aspecto para el papel, se reunía con ellos para charlar y se guiaba por su instinto, ¡lo que le resultó muy útil!”
Ella dice que el director estuvo abierto a lanzar una red amplia cuando reunió al elenco para Gladiador II. “Roma era un verdadero crisol de culturas en ese momento, y queríamos reflejar eso en nuestras elecciones”, dice. “Tenemos actores de Sudamérica, Ucrania, Dinamarca, Egipto, Israel, Irlanda, Inglaterra y los Estados Unidos. El casting para Gladiador fue audaz y divertido. Intentamos incorporar eso en nuestras elecciones”.
Scott dice que se fijó por primera vez en Paul Mescal, que interpreta a Lucius, cuando protagonizó la aclamada serie de televisión angloirlandesa “Normal People”. “Me recordó a Richard Harris cruzado con un Albert Finney muy joven”, dice Scott. “Parecía un actor muy sólido y simpático. A medida que esta historia en el guión comenzó a evolucionar, seguí pensando en él. Sabía que era un muy buen actor de teatro, lo que para mí es una ventaja”.
Para los realizadores era evidente que Mescal era una estrella en ciernes. Lo que no fue tanto era si podría transformarse del joven sensible de “Normal People” en un temible gladiador romano. “Encontrar una continuación para la primera película fue una tarea abrumadora, ¡sobre todo porque habíamos matado a nuestros dos protagonistas!”, dice Douglas Wick.
“Todos estábamos fascinados por el talento de Paul, pero cuando lo conocimos, tuvimos que preguntarle tímidamente si alguna vez había practicado algún deporte, con la esperanza de ver una señal de que podía interpretar a un gladiador”, recuerda Fisher. “Cuando respondió” rugby irlandés’, que sabemos que exige dureza y algo más que locura, supimos que teníamos a nuestro hombre. Algunos podrían decir que fue una apuesta arriesgada, pero Paul tiene tanta sabiduría y profundidad como actor y tanta claridad como ser humano que nunca nos pareció un riesgo. Además, la cámara lo adora, al igual que todos los que trabajaron con él”.
James dice que se consideraron a otros actores para el papel, pero en su corazón, siempre sintió que el papel le correspondía a Mescal. “Cuando Ridley y yo hablamos de él por primera vez, todavía no había surgido más allá de Normal People. Fue una decisión audaz por parte de Paramount apoyar nuestra elección de un actor tan joven para que fuera la cabeza y los hombros de la película. Cuando recibió una nominación al Oscar y los elogios llegaron, eso reafirmó nuestra creencia en él como una estrella de cine seria”.
A los 28 años, Mescal ya recibió un premio Olivier al mejor actor por “A Streetcar Named Desire” y una nominación al Oscar por su trabajo en Aftersun. Que le pidieran que protagonizara una película de Ridley Scott fue lo que él llama un “momento pellizco”. “Ridley Scott es un rey en el cine y especialmente en este género”, dice el actor.
En su primera incursión en el género de las superproducciones de acción, Mescal dice que es muy consciente de la influencia y el reconocimiento asociados con el título Gladiador.
Al principio de la película, Lucius está en Numidia, donde ha pasado la mayor parte de su vida, cuando el ejército romano invade su hogar. “Esa secuencia es absolutamente demencial, casi inimaginable cuando la ves”, se maravilla Mescal.
Algunos de los acontecimientos que se muestran en los juegos del Coliseo pueden parecer inverosímiles para el público contemporáneo, pero Mescal asegura a los fanáticos que todo está bien documentado.
Lucius es un papel inusualmente físico para cualquier actor. Para prepararse para el papel, Mescal realizó un entrenamiento de fuerza considerable con Tim Blakeley, de Media Physiques. También tuvo que aprender a manejar una espada como un gladiador romano. “Hubo todo tipo de elementos prácticos”, dice.
El dos veces ganador del Oscar, Denzel Washington, interpreta a Macrinus, un hombre de negocios romano que ha amasado una enorme riqueza gracias a su perspicacia y brutal ambición. “Creo que Macrinus era probablemente un soldado del norte de África que llegó a Roma siendo joven”, dice el director.
Los terriblemente locos emperadores gemelos Caracalla y Geta fueron un regalo increíble para la película tomados directamente de la historia. «Pero no queríamos otro emperador trastornado como nuestro antagonista principal», dice Wick. «Macrino sería completamente autodidacta. Es un ex esclavo que no solo quería su libertad, sino tener sus propios esclavos, no muy diferente de Marcus Tullis Tiro, quien comenzó su vida como esclavo en la casa del político y filósofo romano Cicerón y se convirtió en un estadista por derecho propio. Sería muy contemporáneo, ya que compró su entrada en los santuarios interiores de Roma. Denzel Washington no solo interpreta un papel, sino que lo rehace”, añade el productor.
El magnate ve matices de sí mismo en Lucius, dice el actor. “Lucius es un líder nato y un gran luchador, lo que lo hace útil en muchos sentidos. Pero la ira pura no es una herramienta; es una desventaja. Macrinus nunca quiere perder el control. No quiere ser el emperador. Quiere controlar al emperador”.
Sin embargo, según Washington, Macrinus está ebrio de poder. “Y el poder es una droga adictiva. Una vez que lo tienes, no puedes vivir sin él. Una vez que le agradó el consumo, tuvo que tener más”.
Wick llama a Washington “una máquina de placer como actor”, y agrega: “primero descubre la verdad más profunda del personaje y luego se divierte con ella, como un gran músico de jazz haciendo un riff sobre una melodía”.
Incluso Washington, con una gran cantidad de películas premiadas a sus espaldas, considera a Gladiador II como la película más importante en la que ha participado. “Estar en el set con miles de soldados vestidos con trajes preciosos y colores brillantes, espadas, escudos y caballos, hizo que para mí esto pareciera más que una película”, continúa el actor. “Es un mundo en sí mismo. La gente se quedará atónita con lo que verá”.
Pedro Pascal, nominado al Emmy por su papel en la serie de suspenso postapocalíptico “The Last of Us” interpreta al general Acacius, un general romano y esposo de Lucilla. Preferiría una vida más tranquila, pero cumple las órdenes de los emperadores actuales para garantizar la seguridad de su esposa. “Pedro es un verdadero héroe romántico”, dice el director de casting James.
Scott recuerda haber visto a Pascal por primera vez en la serie de Netflix “Narcos”. “Pedro es muy divertido y muy gentil”, dice el cineasta.
Pascal dice que vio Gladiador varias veces cuando se estrenó. Para él, trabajar con un director cuyas películas admira desde hace tanto tiempo ha sido un sueño hecho realidad.
Connie Nielsen vuelve a interpretar a Lucilla, la hija del difunto y estimado emperador Marco Aurelio y amante de Máximo. “Realmente se adueña de ese papel”, afirma Wick. “Ella era el vínculo más fuerte con la primera película y se convirtió en una especie de madre de familia para los chicos, la amaban”, añadió Fisher.
La última vez que el público la vio, había abandonado el Coliseo, donde yacían muertos tanto su hermano Commodus como Máximo. Lucilla, que es quizás la política más hábil de la película, sabe que el destino de Roma se decidirá con sangre y toma una decisión desgarradora. “Lucilla ha tenido que ser una superviviente toda su vida”, afirma Nielsen.
Pascal dice que Lucilla es su personaje favorito de la película. “Es la más compleja y siempre es la persona más inteligente de la sala”, observa el actor.
Nielsen cree que el atractivo de Gladiador puede atribuirse al deseo de una sociedad justa y equitativa y a la disposición de muchos a sacrificarse por ello. “Lucilla anhela una democracia benévola”, afirma.
Una de las dos únicas integrantes del reparto original que regresaron para la secuela, dice que disfrutó tanto de la experiencia de filmar la primera película que estaba decidida a no repetir el papel a menos que la nueva historia realmente lo exigiera.
La actriz ve paralelismos claros entre su personaje y Macrinus. “Lucilla y Macrinus son criaturas de poder”, dice Nielsen.
Para Scott, los emperadores gemelos Geta y Caracalla, interpretados por Joseph Quinn y Fred Hechinger respectivamente, fueron una parte considerable del atractivo de regresar al mundo de Gladiador. Son personajes históricos que compartieron el trono, y los excesos de los hermanos son legendarios. “No son normales, en un sentido muy interesante”, dice Scott. “Joseph y Fred son muy buenos interpretando papeles bastante complicados. Pensé que también serían bastante divertidos como dúo”.
Según Michael Pruss, “Caracalla y Geta son imprudentes e impulsivos. Carecen de conciencia de la historia y la dignidad de Roma”.
Según el director, el emperador Caracalla y el emperador Geta esta, según todos los relatos históricos, dañados desde su nacimiento. “Ya están un poco locos cuando los conocemos”, añade.
Hechinger estaba encantado de ser incluido en el elenco. “Crecí viendo las películas de Ridley”, dice. “Ampliaron mi sentido de lo que podrían ser las películas. Para Gladiador II, ha creado un universo que se siente tan vivo y actual que no sientes que estás sentado a salvo en el presente”.
Joseph Quinn describe a su personaje como un “emperador sádico y despiadado que es tan desagradable como su hermano”. “Geta está motivado por el miedo a perder el poder y por la codicia”, continúa. “Ambos son rasgos deplorables en un líder. Está lleno de inseguridad y carece de integridad, pero tiene una enorme cantidad de poder, una combinación peligrosa. Tiene una vida abundante y la sensación de que todo se le puede arrebatar. Son totalmente ineptos y desconfían justificadamente de todos los que los rodean. Se necesitan mutuamente para mantener el poder y el equilibrio, pero la mente de Caracalla está siendo erosionada lentamente por la sífilis. Tuve mucha suerte con el compañero de escena que tuve en Fred. Es un actor extraordinario y una persona brillante”.
Derek Jacobi repite su papel de Gladiador: el senador romano Graco. Es el aliado más acérrimo de Lucilla y su reacio cómplice. El actor, que se convirtió en una estrella hace casi 50 años interpretando a un emperador romano en la miniserie de la BBC “I, Claudius”, estaba retirado, pero Scott se negó a hacer la película sin él. “Quería que volviera”, dice el director. “En muchos sentidos, representa a la vieja guardia de Roma”.
Jacobi se alegró de que le pidieran regresar a la antigua Roma. “Al igual que la película original, esta es una gran historia con una calidad épica”, dice el actor, cuyos galardones incluyen premios BAFTA, Emmy ® y los premios Tony®. “Es emocionante pero sumamente conmovedor porque toca muchos aspectos de la existencia humana”.
Trabajar con Scott fue un placer. “Ridley es un director muy particular que dirige con mano firme”, afirma Jacobi. “Es muy fuerte. Sabe lo que quiere”.
