En un innovador experimento, un dedo robótico recubierto de piel humana viva se autocura tras ser lesionado, gracias a la aplicación de una lámina de colágeno por parte de los investigadores.
Las películas de ciencia ficción a menudo imaginan civilizaciones posbiológicas y robots biohíbridos que combinan materiales vivos y artificiales. Aunque aún queda un largo camino por recorrer, la ciencia y la tecnología están avanzando rápidamente. Recientemente, un grupo de científicos japoneses ha logrado crear piel humana viva para robots, no solo en apariencia, sino también con funciones sorprendentes.
Este avance representa un gran paso hacia la creación de robots que se asemejen casi indistintamente a los humanos. Los investigadores han desarrollado un método que permite obtener un dedo robótico con una textura similar a la piel humana, que además posee propiedades repelentes al agua y la capacidad de autocuración.
Tradicionalmente, el caucho de silicona ha sido el material utilizado para recubrir robots y darles un aspecto humano, pero carece de las funcionalidades que ofrece la piel viva, como la autocuración. En este nuevo estudio, los autores afirman haber utilizado por primera vez material biológico para humanoides, logrando una similitud notable ya que está compuesto literalmente por células vivas.
«Estos hallazgos indican el potencial para un cambio de paradigma en la robótica tradicional hacia un nuevo enfoque de robótica biohíbrida que combine las ventajas de los materiales vivos y artificiales», explican los autores en su artículo.
El equipo logró crear una piel que cubre uniformemente un dedo robótico de tres articulaciones, esencial para las manos de los humanoides. Para ello, sumergieron el dedo robótico en un cilindro lleno de una solución de colágeno y fibroblastos dérmicos humanos, los componentes clave del tejido conectivo de la piel.
«Este proceso requiere la habilidad de un artesano experto para cortar y adaptar las láminas de piel», comentó Shoji Takeuchi, profesor de la Universidad de Tokio y primer autor del estudio. «Para cubrir eficazmente las superficies con células cutáneas, desarrollamos un método de moldeado de tejidos que permite conformar directamente el tejido alrededor del robot, resultando en una cobertura continua en el dedo robótico».
La piel creada es lo suficientemente resistente y elástica para soportar los movimientos dinámicos del dedo al curvarse y estirarse. Además, puede autocurarse como lo hace la piel humana cuando sufre una herida, siempre que se aplique un vendaje de colágeno.
«Considero que la piel viva es la solución definitiva para otorgar a los robots el aspecto y la sensación de seres vivos, ya que es el mismo material que recubre los cuerpos de los animales», afirma Takeuchi.
Según los investigadores, lograr un aspecto «real» similar al humano es una prioridad fundamental para los robots humanoides, especialmente porque están destinados a interactuar con personas en sectores como la salud y los servicios. Una apariencia más humana puede mejorar la efectividad en la comunicación y generar empatía, explican.