La producción de “En el barrio”

«Todo esto es una carta de amor a este increíble barrio. Es un primer capítulo de muchas historias: las historias americanas empiezan aquí».
Lin-Manuel Miranda es efusivo cuando habla de Washington Heights, el barrio que es su hogar en la parte más septentrional de Manhattan, que comienza en la calle 155 y se extiende por casi 40 manzanas. Pero quizá sea aún más elocuente al hablar de la obra musical convertida en película inspirada en esa comunidad, “En El Barrio”.
Miranda explica: «Siempre ha sido una comunidad de inmigrantes. Ahora es un barrio latino; era dominicano cuando yo crecí en los años 80. Antes de eso, era irlandés, italiano y judío. Siempre es el primer capítulo de muchas historias, y eso es lo que lo hace universal. Y como somos niños de primera generación, siempre nos preguntamos cómo habría sido si nuestros padres se hubieran quedado. Esas preguntas tan personales: ¿qué significa ‘hogar’? Y cada personaje responde a ello de una manera diferente. Para algunos, el hogar está en otro sitio, y para otros, el hogar es la manzana en la que están. Eso es algo sobre lo que vale la pena cantar y que merece celebrarse en una película de esta envergadura».
El director Jon M. Chu creció lejos de la ciudad de Nueva York, en California, pero también sintió una conexión personal con la historia como estadounidense de primera generación. «Sabía lo que se sentía al ser un niño inmigrante», explica, «y ver la comunidad que surgió de eso y decidir: ¿qué eliges para seguir adelante como estadounidense que ahora vive aquí y que llama a este lugar su hogar?
«Este último año ha sido duro para todos, hemos tenido que lidiar con muchas cosas», continúa Chu. «Y las únicas personas a las que podíamos recurrir eran los otros. Ese es el espíritu de esta película, lo que Lin y Quiara crearon hace tantos años y a lo que yo he tenido la suerte de ser invitado. Es lo que se sentía en las calles de Washington Heights cada día antes de la pandemia. Me tocó aprender día a día, escuchando y descubriendo cada palabra, cada línea y lo que significaban en el musical. Durante el proceso, no podía prever la cantidad de cosas que aprendería sobre el simple hecho de ser un ser humano».
También residente en Washington Heights, la guionista y productora Quiara Alegría Hudes -que también escribió el libro del musical original- dice: «Soy como eran mis padres. Ellos vinieron de Puerto Rico a Filadelfia y yo de Filadelfia a Nueva York. Hay una frase en la película: ‘Somos un pueblo en movimiento’. Para mí, se trata del corazón, la integridad y la intencionalidad detrás de la vida que vives. Ahora tengo nuevos vecinos aquí, y estoy conociendo un nuevo barrio en Washington Heights. Parte de ese corazón es el mismo: observa a tu vecina, la anciana que vive en la esquina, cuando pasas por allí. ¿Necesita comida o un café? Esas son las pequeñas y humildes semillas que se convierten en estos grandes números en la pantalla. Ese es el corazón que hay detrás, esas pequeñas interacciones que juntas crean un tejido muy amplio. Para mí, eso es el hogar: la intencionalidad que llevas contigo dondequiera que estés».
En definitiva, “En El Barrio” es un retrato musical de una comunidad llena de números dinámicos tan diversos como su reparto. La historia entrelaza a un conjunto de personajes durante un particular verano en el que se producen cambios sísmicos en todas sus vidas, y gran parte de la acción tiene lugar en una intersección central del barrio. Las canciones y los bailes abarcan una gran variedad de estilos ̶ desde el hip-hop hasta el latín, pasando por el pop y el teatro musical ̶ y esto ofrece una amplia oportunidad para explorar las variadas influencias de las distintas culturas latinas que se fusionan y siguen poblando y representando Washington Heights.
Lo que destaca el productor Scott Sanders es la sincronización de la obra: «Una de las cosas que la gente descubre de ‘En el barrio’ es que la experiencia de los inmigrantes es absolutamente cercana. Creo que, en general, el mundo es cada vez más migrante, y la experiencia de tener una comunidad de inmigrantes dentro de una comunidad es global. También creo que se está pensando en nuevas formas de diversidad, representación e inclusión. Por eso, la idea de que esta película pueda venir y ayudarnos a ver lo que es esa experiencia y procesarla de una manera positiva y humanista, da una base maravillosa a esta película, para el público nacional e internacional. Esperemos que, aunque se trate de un pequeño microcosmos en el Alto Manhattan de Nueva York, la gente vea más puntos comunes que diferencias. Nada mejor que la música y la danza para ser el nexo común que una todo eso, y a nosotros,».
La fotografía principal se realizó en la locación del barrio en cuestión y el productor Anthony Bregman consideró que la mezcla de tema y lugar era inseparable. Según él, «el rodaje de “En El Barrio” en el barrio en cuestión fue clave para nosotros, porque las historias que se cuentan en el guion son intrínsecas a la comunidad. Las calles estaban llenas de gente todo el día y por la noche hasta la madrugada. La música salía de los reproductores de música de las esquinas, de las ventanas de los apartamentos, de las radios de los coches, acompañada del ruido de los motores de los coches y las motos. Se sentía realmente lo que se dice en la película, que las calles están vivas con la música. Ese zumbido, esa energía, impregnó la producción y las actuaciones. Parecía que todos cobraban vida, pero también los arraigaba a este lugar de forma realista y romántica».
Aunque “En El Barrio” puede provenir de una variedad de lugares profundamente personales para los realizadores, la productora Mara Jacobs observa que su fuerza proviene de su universalidad. Independientemente de dónde provenga el público, «creo que cualquiera que vea la película puede decir: ‘Esto es Washington Heights. Puede que no lo conozca, pero también es mi barrio'».
En cuanto al cambio de la fecha de estreno de la película del verano de 2020 al verano de 2021, continúa: «Si hubiéramos hecho esta película hace varios años, o la hubiéramos estrenado el año pasado, habría sido una película diferente que tendría un significado distinto al que tiene hoy. El momento adecuado es ahora».
Anthony Ramos interpreta a Usnavi, que sirve de narrador y nexo de unión de las historias que se entrecruzan; también es el núcleo de una familia elegida que incluye a la Abuela Claudia de la comunidad, interpretada por la veterana de Broadway y ganadora de un Tony, Olga Merediz, y a su primo y único empleado de la bodega, Sonny, quien es demasiado listo para su propio bien, interpretado por la estrella emergente Gregory Díaz IV. Ramos toca un tema en el corazón de su personaje cuando dice: «Crecí en Nueva York -puertorriqueño, ‘nuevayorqueño’- desde Bushwick, Brooklyn. No crecí en Washington Heights, pero sí en un barrio parecido. Nunca he visto una película en la que alguien se parezca a mi abuela, a mi tía, a mis primos. Nunca he visto nada con 75 latinos en medio de la calle bailando, cantando con orgullo sobre su lugar de origen. Todo el mundo en esta película tiene un sueño, un sueñito, una meta, y vemos cómo cada persona va tras ellos individualmente. Pero cuando se presentan los obstáculos, no es un solo personaje, sino todos ellos, la comunidad, los que perseveran y encuentran una forma de superarlos. Me desconcierta que algún niño latino vaya a ver esto. Nunca la he visto en mi vida, y me emociono cada vez que pienso en esta película y en lo que significa para mí y para la cultura. Eso es para mí un sueño».
En el papel de Benny, el mejor amigo de Usnavi, está Corey Hawkins. Benny trabaja como despachador para el propietario del servicio de automóviles local Kevin Rosario, interpretado por la estrella pionera de la pantalla y el escenario, Jimmy Smits. La experiencia de Hawkins al trabajar en la película es que la vida imita al arte. Hawkins afirma: «Formar parte de esta comunidad en pantalla fue fácil, y el mérito es de Jon, Lin y Quiara por crear este mundo que le habla tan directamente a la comunidad. Pero lo mejor de todo es que muchos de nosotros venimos del teatro, así que ya conocía a muchos de mis compañeros de reparto antes de esto. También hemos tenido dos meses de preparación y ensayos -sudando entre nosotros-, poniéndonos realmente a trabajar, entrenando vocal y físicamente. Fue un reto increíble. Y cuando pasas por ese proceso con el elenco y nuestros bailarines -la comunidad de bailarines de Nueva York se volcó para que esto fuera tan especial-, fue una locura y dio un poco de miedo. Nunca he bailado ni cantado en la pantalla, pero podía recurrir a mis compañeros para que me ayudaran a levantarme. Todo eso fue una parte muy importante: confiar y entregarse a los personajes, a la historia y al mensaje».