Proyecto
El proyecto de litio se inició en abril de 2008. Han pasado más de 15 años y hasta ahora no se ha vendido ni una tonelada de carbonato de litio grado batería (CLGB) con por lo menos 99,5% de pureza, procedente de la planta piloto. Es el único proyecto estatal en el mundo. Muchos proyectos que arrancaron después ya están en operación industrial.
Reservas
En varios artículos sostuve que Bolivia no tiene una reserva de 41 millones de toneladas (Mt) de litio, de acuerdo con lo que habría certificado la empresa americana SRK, que no tenía experiencia previa con este elemento. Indiqué que el United States Geological Service (USGS) en sus informes anuales desde 2019 indica que Bolivia tiene 21 Mt de recursos de litio y no tiene reservas. La reserva es un recurso que se puede explotar económicamente. Hasta ahora no se ha dado a conocer el volumen de salmueras (que debe ser enorme) ni el contenido de litio (que debe ser bajísimo), que forman las 21 Mt de litio. Cualquier proyecto de extracción de minerales comienza con el cálculo de RESERVAS, lo que increíblemente no ocurrió con este proyecto. Estos recursos han sido mal entendidos por la prensa nacional e internacional. El viceministro de Exploración y Explotación de Recursos Energéticos, Raúl Maita, aclaró que lo que tiene el país son recursos de litio medidos o cuantificados y que las reservas hacen alusión a una porción de esos recursos, “un paso que se debe dar mediante los estudios que encare Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB)”. (El Deber 21/07/23). Es, pues, de suma urgencia realizar el cálculo de reservas, para determinar qué parte o partes del salar pueden ser explotadas.
Por otra parte, el trabajo de ORSTOM y UMSA, que es el más completo publicado, muestra en sus curvas de isoconcentraciones que el lugar de mayores concentraciones de litio está en el Delta del Río Grande, que tiene una extensión de 400 Km2, el 4% del salar (10.000 Km2) y en el resto del salar las concentraciones son más bajas. Las piscinas de evaporación y las plantas están ubicadas en esta privilegiada zona. El geólogo francés de ORSTOM, Francois Risacher. en el informe “Estudio económico del salar de Uyuni” (17/08/89) indica que la zona más concentrada al Sur del salar de Uyuni, cerca de la desembocadura del Río Grande, la concentración de litio es de 0,15%, similar a la del salar de Atacama. Estimó una “reserva” de 8,9 Mt de litio.
Métodos de concentración y
recuperación del litio
El litio se puede obtener de rocas duras llamadas pegmatitas (como en Australia que es el primer productor mundial) para cuya extracción es necesario utilizar técnicas mineras tradicionales y para su concentración es necesaria molienda que es costosa por la gran energía utilizada. Su contenido de litio es más alto que el de las salmueras, que para la separación de sal de litio de otras sales y para su concentración se emplea la energía solar que es gratis. Por eso Chile, cuyo litio está en el desierto de Atacama, donde casi nunca llueve, tiene los costos de producción más bajos, porque además tiene un mayor contenido de litio que otros salares de Bolivia y Argentina. Ya en 2014 hice notar que, en Uyuni, donde se intensificaron las lluvias en lo que va del siglo, que inundan el salar durante varios meses, revirtiendo la vital evaporación, no es posible utilizar piscinas de evaporación y pedí una auditoría técnico-económica que nunca se dio. Interesa hacer notar que tres profesionales que escribieron el artículo “El rol relevante de las pozas de evaporación solar en la industrialización de productos derivados de la salmuera” (La Patria 29/07/12), indican que “Estudios han estimado que, anualmente, un kilómetro cuadrado de poza solar, es equivalente, en términos energéticos, a 43.000 toneladas de petróleo”.
Según el 11o Simposio Chileno del Litio de 1994, el salar de Atacama tiene 0,150% de litio y una relación Mg/Li de 6,4/1 y el salar de Uyuni 0,035% de litio y Mg/Li de 18,6/1. Risacher calculó una concentración de litio de 0,044% para el salar de Uyuni y una relación Mg/Li de 23,6/1.
Influencia de la relación magnesio/litio
Cuanto mayor es la relación Mg/Li, más difícil es purificar y producir un CLGB. Esto también lo conocían los que estaban a cargo del proyecto, pero siguieron adelante.
Planta industrial
Con una reducida capacidad anual de 15.000 toneladas por año (tpa) de CLGB, fue diseñada por la empresa alemana K-Utec AG con base en la ingeniería conceptual que desarrolló la ex Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos (GNRE), que en abril de 2017 fue reemplazada por Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), que en mayo de 2018 adjudicó la construcción de la planta industrial al consorcio chino Maison Engineering por 96,4 M$us. Si ni la planta piloto pudo producir CLGB, menos lo podrá hacer la planta industrial, que como se indicó, no podrá superar la insuficiente evaporación solar ni la exagerada relación Mg/Li. Esta planta ya debió entrar en funcionamiento en 2019 y se dice que lo hará este año. Si se dan las condiciones, probablemente esta planta solo produzca el CLGB a partir de la sal de litio producida por la EDL.
Extracción Directa del Litio (EDL)
Como confirmando que la evaporación solar en piscinas no funciona, en abril de 2021 el gobierno convocó a una licitación internacional para que diferentes empresas hagan pruebas para la Extracción Directa del Litio (EDL). De 8 empresas que fueron seleccionadas, quedaron 6. El 20/01/23 YLB firmó un contrato con la empresa china CATL BRUNP & CMOC (CBC) para la puesta en marcha de dos complejos industriales con la tecnología EDL en los salares de Uyuni y Coipasa. Según el presidente, la empresa realizará una inversión inicial de 1.000 M$us para labores de infraestructura y “para el primer trimestre del 2025, Bolivia ya debe estar exportando baterías de litio”. YLB firmó otro contrato en junio de 2023 con la empresa rusa Uranium One Group para producir 25.000 toneladas de CLGB por año en el salar de Pastos Grandes que tiene una mayor concentración de litio que el de Uyuni, así como una mucho menor relación Mg/Li y supongo una menor pluviometría, por lo que no debería haber problemas con su producción. Las empresas chinas y rusa invertirían 2.800 M$us. No se tiene detales de estos contratos. Según el Presidente Ejecutivo de YLB, Carlos Ramos, cada una de las tres plantas de EDL producirán 25.000 tpa, que sumadas a las 15.000 tpa de la planta convencional, Bolivia producirá 90.000 tpa de CLGB.
La EDL al no utilizar la energía solar para la separación de las sales de litio ni para su concentración, usará diferentes compuestos químicos y/u otros materiales que encarecerán el costo de operación y de producción (donde se incluyen regalías e impuestos). Las empresas contratistas hasta ahora no se han pronunciado sobre el costo de producción ni sobre el capital de instalación del proceso. Para hacer frente al costo de producción es imprescindible conocer la concentración de litio, tal vez están trabajando en eso. Es importante hacer notar que hasta ahora no funciona en el mundo una planta industrial con EDL.