Planta industrial de carbonato de litio

En agosto de 2015 la Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos (GNRE) que dependía de Comibol y estaba encargada de los proyectos de litio y potasio, firmó un contrato con la empresa alemana K-Utec AG para la ingeniería a diseño final de la planta industrial de carbonato de litio (Li2CO3), con una capacidad de 15.000 toneladas por año (tpa), por un costo de 4,83 M$us, con base en la ingeniería conceptual que desarrolló la GNRE. El 3 de enero de 2013 se inicia la producción de litio, con la inauguración de la Planta Piloto de Carbonato de Litio. Seguramente por no haber podido obtener Li2CO3 grado batería (Li2CO3 GB), en 2015 se instaló una Planta Piloto para Purificación del Litio, que tampoco logró su cometido.
Mediante DS No. 3.058 de 22/01/17, se creó el Ministerio de Energías (MdE) y mediante Ley No. 928 de 27/04/17, se creó la Empresa Nacional Pública Estratégica de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), bajo tuición del MdE, (ahora Ministerio de Hidrocarburos y Energías), en sustitución de la GNRE.
En mayo de 2018 YLB adjudicó la construcción de la planta industrial al consorcio chino encabezado por Maison Engineering por 96,4 M$us, con un plazo de construcción de 14 meses (debió estar concluida en julio de 2019). Resulta obvio que será construida con base en el diseño de K-Utec, que a su vez se basó en la ingeniería conceptual desarrollada por la GNRE, que no logró producir para su venta ni una tonelada de carbonato de litio grado batería (Li2CO3 GB), con una pureza igual o mayor al 99,5%, a pesar de haberlo intentado en una planta piloto, por lo que la planta industrial inaugurada el 15 de diciembre pasado, seguirá siendo una frustración. Según el ministro de Hidrocarburos y Energías, Franklin Molina, la planta costó 110,2 M$us. Se indicó que la planta producirá 4.000 t en 2024. En la inauguración se mostró un saco de Li2CO3 producido en la planta industrial con una pureza del 98,5% de pureza, como el producido en la planta piloto.
En 2014 indiqué que la evaporación solar era insuficiente por el incremento del régimen de lluvias en el salar, que lo inunda durante varios meses, revirtiendo el proceso de evaporación. Indiqué también que la relación magnesio/litio (Mg/Li) era muy alta, aproximadamente de 19/1, que impediría una adecuada purificación del Li2CO3 y solicité una auditoría técnico-económica que no se dio. La planta industrial tendrá insalvables problemas por la insuficiente alimentación de la salmuera y la elevada relación Mg/Li.
Seguramente debido a las fuertes lluvias que inundan el salar y a la elevada relación Mg/Li, que impedían lograr la proyectada producción (400 t/mes) y la pureza del Li2CO3 (99,5%) en la planta piloto, en abril de 2021 el gobierno convocó a una licitación internacional para que varias empresas hagan pruebas con las salmueras del salar de Uyuni, mediante el método de la Extracción Directa del Litio (EDL), como un reconocimiento tácito a que no funcionaba el método de la evaporación solar. Se presentaron muchas empresas. El 20 de enero de 2023, el gobierno firmó un contrato con la empresa china Catl Brunp & Cmoc (CBC) para la puesta en marcha de dos complejos industriales con la EDL en salares de Oruro (salar de Coipasa) y de Potosí (salar de Uyuni). Según el gobierno, la empresa CBC realizará una inversión inicial de 1.000 millones de dólares en una primera fase, para generar las condiciones para el montaje de las dos plantas industriales, cada una de las cuales tendrá una capacidad de 25.000 tpa. También se indicó que para el primer trimestre del 2025, Bolivia ya debe estar exportando baterías de litio. Hasta ahora no hay novedades de los trabajos que estaría realizando CBC, pese al tiempo transcurrido de casi 11 meses.
El 24/06/23 el gobierno de Bolivia firmó nuevos contratos con dos empresas de Rusia y China para explotar litio en los salares de Pastos Grandes y Uyuni, respectivamente, en el departamento de Potosí, siendo estas Uranium One Group y Corporación Citic Guoan. El gobierno de Bolivia anunció que, hasta el momento, son cuatro las empresas que trabajarán en los salares bolivianos, las tres extranjeras y la estatal YLB. Según el ministro de Hidrocarburos y Energías, Franklin Molina, la visión del gobierno boliviano mediante estos convenios es llegar a 2025 con una producción de 100.000 tpa.
El 13/12/23 YLB firmó un contrato con la empresa rusa Uranium One Group para construir una planta piloto semi industrial con tecnología EDL en el Salar de Uyuni, para producir 14.000 tpa de carbonato de litio.
Como ya indiqué en otro artículo, hasta ahora no funciona ni una planta industrial mediante EDL. Además, es vital conocer el costo de operación por metro cúbico de salmuera tratada, el costo de producción, incluidos regalía, impuestos y costos financieros y el costo de instalación de esta tecnología, para calcular el contenido mínimo necesario de litio.
En suma, el funcionamiento de la planta industrial recientemente inaugurada será un rotundo fracaso, pero la misma podría servir para elaborar solo 15.000 tpa de Li2CO3 GB, a partir de la sal de litio más pura obtenida por EDL.