Estrellas alteran clima terrestre al pasar cerca del Sistema Solar

“Las perturbaciones (una desviación menor en el curso de un cuerpo celeste, causada por la atracción gravitacional de un cuerpo vecino) provocadas por las estrellas que pasan alteran la evolución orbital a largo plazo de los planetas del Sol, incluida la Tierra”, explica Nathan A. Kaib, científico senior del PSI (Planetary Science Institute), como conclusión de un estudio que publicó Astrophysical Journal Letters.
“Un ejemplo de tal episodio es el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno hace 56 millones de años, donde la temperatura de la Tierra aumentó entre 5 y 8 grados centígrados. Ya se propuso que la excentricidad orbital de la Tierra fue notablemente alta durante este evento, pero nuestros resultados muestran que las estrellas que pasan hacen predicciones detalladas de la evolución orbital pasada de la Tierra en este momento muy inciertas, y es posible un espectro de comportamiento orbital más amplio de lo que se pensaba anteriormente”.
Las simulaciones (ejecutadas hacia atrás) se utilizan para predecir la evolución orbital pasada de la Tierra y los otros planetas del Sol. De manera análoga al pronóstico del tiempo, esta técnica se vuelve menos precisa a medida que se extiende a períodos más largos debido al crecimiento exponencial de las incertidumbres. Anteriormente, los efectos de las estrellas que pasaban cerca del Sol no se consideraban en estos “pronósticos hacia atrás”.
A medida que el Sol y otras estrellas orbitan alrededor del centro de la Vía Láctea, inevitablemente pueden pasar cerca unas de otras, a veces a decenas de miles de au, siendo 1 UA la distancia entre la Tierra y el Sol. Estos eventos se llaman encuentros estelares. Por ejemplo, una estrella pasa a 50.000 UA del Sol cada 1 millón de años en promedio, y una estrella pasa a 10.000 UA del Sol cada 20 millones de años en promedio. Las simulaciones de este estudio incluyen este tipo de eventos, mientras que la mayoría de simulaciones similares anteriores no lo hacen.
Una de las principales razones por las que la excentricidad orbital de la Tierra fluctúa con el tiempo es porque recibe perturbaciones regulares de los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Cuando las estrellas pasan cerca de nuestro Sistema Solar, perturban las órbitas del planeta gigante, lo que en consecuencia altera la trayectoria orbital de la Tierra. Así, los planetas gigantes sirven de vínculo entre la Tierra y las estrellas que pasan.
Kaib señala que cuando las simulaciones incluyen pasajes estelares, encontramos que las incertidumbres orbitales crecen aún más rápido, y el horizonte temporal más allá del cual las predicciones de estas simulaciones hacia atrás se vuelven poco confiables es más reciente de lo que se pensaba. Esto significa dos cosas: hay épocas pasadas en la historia de la Tierra en las que nuestra confianza en cómo era la órbita de la Tierra (por ejemplo, su excentricidad o grado de circularidad) ha sido demasiado alta, y no se conoce el estado orbital real, y los efectos de estrellas que pasan hacen posibles regímenes de evolución orbital (períodos prolongados de excentricidad particularmente alta o baja) que no fueron predichos por modelos anteriores.
Sin embargo, la incertidumbre de observación actual sobre la distancia de encuentro más cercana de HD 7977 es grande, oscilando entre 4.000 y 31.000 Unidades Astronómicas. “Para distancias de encuentro mayores, HD 7977 no tendría un impacto significativo en la distancia de encuentro de la Tierra. Sin embargo, cerca del extremo más pequeño del rango, probablemente alteraría nuestras predicciones de la órbita pasada de la Tierra”, dijo Kaib. (Europa Press)