El agua persistió en Marte hasta mucho más tarde de lo pensado

El cráter Gale de Marte, una cuenca de 154 km de diámetro justo al sur del ecuador, albergó abundante agua mucho después de que se pensaba que el planeta volvió seco e inhóspito.
Los científicos aceptan que la mayor parte del agua superficial de Marte se perdió a mediados del período Hesperian, que duró entre 3.700 y 3.000 millones de años. Estos nuevos hallazgos, de un equipo liderado por el Imperial College de Londres, sugieren que de hecho, todavía había agua en abundancia bajo tierra -cerca de la superficie de Marte- hacia el Hesperiense posterior.
Utilizando datos e imágenes del rover Curiosity de la NASA, los investigadores encontraron pistas: capas deformadas dentro de una arenisca del desierto que, argumentan, solo podrían haber sido formadas por agua.
Si bien están de acuerdo en que había agua, no están seguros de si existía como líquido presurizado, hielo o salmuera.
El autor principal, el Dr. Steven Banham, del Departamento de Ingeniería y Ciencias de la Tierra del Imperial College de Londres, dijo en un comunicado: «La piedra arenisca reveló que el agua probablemente abundaba más recientemente y durante más tiempo de lo que se pensaba anteriormente, pero ¿mediante qué proceso el agua dejó estas pistas?».
«Esta agua podría haber sido un líquido presurizado, forzado a entrar en el sedimento y deformarlo; congelada, con el proceso repetido de congelación y descongelación causando la deformación; o salada, y sujeta a grandes cambios de temperatura. Lo que está claro es que detrás de cada una de estas formas potenciales de deformar esta arenisca, el agua es el vínculo común».
Curiosity estuvo explorando el cráter Gale y el flanco norte de su montaña central, llamada Monte Sharp, desde 2012. El cráter alberga una montaña de 5,5 km de altura que se construyó en capas, primero por sedimentos entrantes de lagos y ríos y, más tarde, por sedimentos del desierto y vientos durante el supuesto período de secado de Marte.
Utilizando la cámara científica principal del Curiosity, llamada instrumento Mastcam, los investigadores recogieron imágenes de las capas de sedimentos del Monte Sharp para encontrar «huellas dactilares» de cómo se formaron las rocas. Observaron rocas que fueron depositadas en este desierto, ahora arenoso, y encontraron estructuras dentro de esa agua indicada.
A medida que el rover ascendía la montaña, encontró rocas cada vez más jóvenes depositadas en ambientes progresivamente más secos. Finalmente llegó a un depósito de arenisca que cubría la ladera de la montaña, conocido como Formación Stimson, la reliquia conservada de un desierto que contenía grandes dunas de arena.
Las imágenes que recopiló revelaron que la formación se depositó después de que se formó el Monte Sharp, durante el período de supuesto secado de Marte.
La coautora del estudio, Amelie Roberts, candidata a doctorado del Departamento de Ingeniería y Ciencias de la Tierra del Imperial College de Londres, explica: «Por lo general, el viento deposita sedimentos de una manera muy regular y predecible. Sorprendentemente, descubrimos que estos sedimentos depositados por el viento».
Las capas de sedimento en el cráter revelan un cambio de un ambiente húmedo a uno más seco con el tiempo, lo que refleja la transición de Marte de un ambiente húmedo y habitable a un mundo desértico inhóspito. (Europa Press)