Respiraderos hidrotermales pueden lograr sustentar vida

Respiraderos hidrotermales que son comunes en todo el fondo marino de la Tierra pueden ayudar a crear condiciones propicias para la vida en los “mundos oceánicos” de nuestro sistema solar.
Es la conclusión de un conjunto de simulaciones por computadora de fondos marinos alienígenas, realizado por científicos de la Universidad de California Santa Cruz.
Los mundos oceánicos son planetas y lunas que tienen (o tuvieron en el pasado) un océano líquido, a menudo bajo una capa helada o dentro de su interior rocoso. En el sistema solar de la Tierra, varias de las lunas de Júpiter y Saturno son mundos oceánicos, y su existencia motivó todo, desde estudios académicos revisados por pares y misiones espaciales con satélites, hasta películas populares como el thriller de ciencia ficción de 2013 Europa Report.
Muchas líneas de investigación sugieren que algunos mundos oceánicos liberan suficiente calor internamente para impulsar la circulación hidrotermal debajo de sus fondos marinos. Este calor se genera por la desintegración radiactiva, como ocurre en las profundidades de la Tierra, y posiblemente se genere calor adicional por las mareas.
Los sistemas de fluidos, calor y rocas se descubrieron en el fondo marino de la Tierra en la década de 1970, cuando los científicos observaron fluidos que se descargaban y transportaban calor, partículas y sustancias químicas. Muchos de los sitios de ventilación estaban rodeados de nuevos ecosistemas, incluidos tapetes bacterianos especializados, gusanos tubícolas rojos y blancos y camarones que detectan el calor.
En este nuevo estudio, publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, los investigadores utilizaron un modelo informático complejo basado en la circulación hidrotermal tal como ocurre en la Tierra. Después de cambiar variables como la gravedad, el calor, las propiedades de las rocas y la profundidad de la circulación de fluidos, descubrieron que las ventilaciones hidrotermales podrían mantenerse en una amplia gama de condiciones. Si este tipo de flujos ocurren en un mundo oceánico, como la luna Europa de Júpiter, podrían aumentar las probabilidades de que también exista vida allí.
“Este estudio sugiere que los sistemas hidrotermales de baja temperatura (no demasiado calientes para la vida) podrían haberse mantenido en mundos oceánicos más allá de la Tierra durante escalas de tiempo comparables a las requeridas para que la vida se estableciera en la Tierra”, dijo en un comunicado Andrew Fisher, autor principal del estudio y profesor de ciencias terrestres y planetarias (EPS) en la UC Santa Cruz.
El sistema de circulación de agua de mar en el que el equipo basó sus modelos informáticos se encontró en un fondo marino de 3,5 millones de años en el noroeste del Océano Pacífico, al este de la cordillera de Juan de Fuca. Allí, el agua fría del fondo fluye a través de un volcán extinto (monte submarino) viaja bajo tierra durante aproximadamente 45 kilómetros y luego fluye de regreso al océano a través de otro monte submarino. “El agua acumula calor a medida que fluye y sale más caliente que cuando fluyó hacia adentro, y con una química muy diferente”, explicó Kristin Dickerson, segunda autora del artículo y candidata a doctora en ciencias terrestres y planetarias.
El flujo de un monte submarino a otro se produce por flotabilidad, porque el agua se vuelve menos densa a medida que se calienta y más densa a medida que se enfría. Las diferencias de densidad crean diferencias en la presión del fluido en la roca, y el sistema se sostiene gracias a los propios flujos, que funcionan siempre que se suministre suficiente calor y las propiedades de la roca permitan una circulación suficiente del fluido. “Lo llamamos sifón hidrotermal”, sostuvo Fisher. (Europa Press)