Expertos entrevistados por BBC Mundo explicaron la paradoja detrás de cómo se prueban los antidepresivos y por qué se excluye a las personas con riesgo de suicidio.
Una tarde de abril de 2018 respondí el teléfono de mi casa, que rara vez se usa, y me encontré con una lluvia de preguntas.
Era una investigadora de la Universidad de Exeter, Reino Unido, haciendo una entrevista estándar para verificar mi idoneidad para un ensayo clínico.
Formaba parte de un equipo que buscaba probar la eficacia de la ketamina, un fármaco anestésico que se está reutilizando como un nuevo antidepresivo.
Es el primer tratamiento farmacológico para la depresión que surge en décadas.
Y los científicos de Exeter esperaban averiguar si la droga, combinada con la terapia psicológica, podría prevenir las recaídas de los alcohólicos.
Las preguntas estaban diseñadas para establecer si yo era dependiente del alcohol, lo cual no fue una sorpresa, ya que me había presentado al ensayo para tratar los problemas que tenía con la bebida. Pero hubo dos preguntas que me dejaron indignado.
«¿Alguna vez has pensado en hacerte daño o intentado suicidarte?», preguntó la investigadora.
PACIENTES
DESCARTADOS
Pero a pesar de lo extraña e intrusiva que me pareció esta línea de preguntas, lo que más tarde descubrí acerca de cómo se interpretarían mis respuestas fue a la vez desconcertante y perturbador.
Amigos psicólogos y otro que dirige ensayos clínicos en la industria farmacéutica, me dijeron algo que me sorprendió: los ensayos clínicos de medicamentos antidepresivos normalmente descartan pacientes con riesgo de suicidio.
De hecho, esta es una protección fundamental del paciente en la forma en que los investigadores prueban nuevos tratamientos.
Es fácil ver por qué esto es importante: los médicos y los investigadores no desean aumentar el riesgo para las poblaciones vulnerables al probar un nuevo medicamento en ellas.
Es la razón por la que, por ejemplo, las mujeres embarazadas tampoco suelen ser incluidas en los estudios de nuevos fármacos o vacunas.
Sin embargo, también parece extraño que se imponga ese criterio en una clase de medicamentos que se usarían para tratar a aquellos que quizás corren mayor riesgo de atentar contra su propia vida.
Tampoco sería una sorpresa que las personas que podrían necesitar antidepresivos respondieran afirmativamente a tales preguntas.
Según algunas estimaciones, aproximadamente entre el 50 % y el 66 % de las personas que mueren por suicidio tienen algún tipo de trastorno del estado de ánimo (aunque debe tenerse en cuenta que solo entre el 2 % y el 4 % de las personas tratadas por depresión mueren por suicidio).
PROBLEMAS
EN ENSAYOS
A pesar de sus preguntas, los investigadores de Exeter me reclutaron para participar en su ensayo, cuyos resultados se publicaron en enero de 2022.
Pero como escritor científico que ha trabajado anteriormente y ahora cubre regularmente la industria farmacéutica, quería entender por qué otras personas con pensamientos potencialmente suicidas podrían ser excluidas de ensayos como este.
Esto también plantea una pregunta importante: ¿podrían esas medidas poner en riesgo a los pacientes si luego se les recetan medicamentos aprobados a través de este proceso?
Está lejos de ser un problema claro. Algunas autoridades sanitarias reconocen que este enfoque puede distorsionar lo que revelan los ensayos sobre la eficacia o el riesgo de los medicamentos.
Algunos estudios también sugieren que estas preocupaciones significan que quienes realizan los ensayos pueden estar subestimando los riesgos, tal vez debido a conflictos de intereses o sesgos en la forma en que se registran.
Pero quienes realizan ensayos clínicos también tienen un deber ético bien establecido de salvaguardar el bienestar de los pacientes que participan en los ensayos clínicos y, sobre todo, proteger sus vidas.
ENFOQUE
Ahora, los investigadores comienzan a preguntarse si excluir a este grupo de pacientes de los ensayos es el enfoque correcto y si hay formas de incluirlos en los ensayos y mantenerlos seguros.
Como un primer paso para salir del laberinto moral que han creado estas políticas, están proponiendo nuevas estrategias que podrían hacer posible incluir a una gama más amplia de personas en los ensayos con antidepresivos.
Instintivamente, se podría esperar que los medicamentos antidepresivos sean una herramienta vital para ayudar a proteger a las personas de los sentimientos suicidas.
Pero la preocupación por ellos comenzó en 1990. Luego, surgieron informes de que la clase de medicamentos ampliamente prescritos conocida como inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) aumentaban los intentos de suicidio entre algunas personas que los tomaban.
Los medicamentos ISRS incluyeron paroxetina, que se vende con las marcas Paxil y Seroxat, entre otras, y fluoxetina, que se vende más comúnmente con la marca Prozac.
La evidencia de que estos antidepresivos ampliamente utilizados tenían un efecto paradójico creció gradualmente.
Un documental en el programa Panorama de la BBC en 2002 planteó el tema en la conciencia pública británica.
En 2004, científicos del Reino Unido destacaron que los ISRS podrían aumentar potencialmente el riesgo de comportamiento suicida en niños y adolescentes.
Hoy, las autoridades sanitarias advierten sobre el riesgo de pensamientos suicidas y deseos de autolesionarse, especialmente cuando estos medicamentos se usan para tratar a personas menores de 25 años.
Eli Lilly, el fabricante de Prozac, dice que la fluoxetina se encuentra ahora entre los «medicamentos más estudiados de la historia» y que ha presentado décadas de datos de seguridad a las autoridades reguladoras.
«La fluoxetina está aprobada por la MHRA y la FDA para el tratamiento de la depresión pediátrica y las autoridades reguladoras, los médicos y los pacientes de todo el mundo siguen considerando que tiene un perfil positivo de riesgos y beneficios», indicó un portavoz de la compañía a la BBC.
Sin embargo, para complicar aún más las cosas, un estudio realizado en 2014 mostró que estas advertencias habían disminuido el uso de antidepresivos y, a su vez, habían aumentado las tasas de suicidio.
Pero otros investigadores cuestionan ese hallazgo, incluido uno que trabaja para la Administración de Alimentos y Fármacos de Estados Unidos (FDA).
Es comprensible que los científicos quieran evitar una situación similar que pudiera poner en riesgo a las personas vulnerables.
Para su trabajo, los investigadores que realizan ensayos clínicos necesitan métodos para evaluar los riesgos de suicidio antes y después de que las personas comiencen a tomar fármacos. (BBC Mundo)
Sugerencias
Las sugerencias de que el riesgo de suicidio en los ensayos disminuyó son «totalmente poco confiables», dijo Michael Hengartner, profesor titular e investigador de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Zúrich.
Una de las razones es que los suicidios y los intentos de suicidio siguen ocurriendo, pero las empresas que realizan ensayos no los registran correctamente, argumenta.
Hengartner basa este argumento en evidencia que incluye un estudio de 2014 que compara los resultados publicados en revistas científicas con datos detallados en una base de datos en línea.
Más de la mitad de los casos de suicidio en la base de datos no se reportaron en los estudios publicados en revistas científicas.
El experto indicó que incluso hay acusaciones de intentos de suicidio que se registran como «labilidad emocional (cambio emocional constante) o empeoramiento de la depresión».
En respuesta, Khan señala que los datos de los ensayos son auditados por el personal de la FDA. «Si estos informes no son confiables, entonces, ¿qué es confiable?», pregunta.
Un portavoz de la FDA dice que el organimso fomenta el «cumplimiento de los requisitos legales» para el registro de ensayos y la presentación de resultados.
«Cuando no se cumplen estos requisitos, la FDA tiene la autoridad para tomar medidas de cumplimiento», dicen.
La FDA asume «extremadamente en serio» su función de hacer cumplir los requisitos de registro y presentación de resultados.
Mientras tanto, un portavoz de la MHRA dice que si bien la organización no comenta sobre estudios específicos, también destaca los estándares que deben seguir los ensayos y la obligación relacionada de publicar los resultados.
Hengartner también ha reforzado la evidencia previa de que algunos antidepresivos pueden aumentar el riesgo de suicidio.